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1章
石畳の道を歩ている一行がいた。
1人は外套を羽織った無愛想な少女――アン·テネシーグレッチ。
被っていたフードを脱いで、ナチュラルブラウンのボブヘアーを手で直す。
石畳の道がめずらしいのか、アンは地面へ目を向けた。
それは無理もないことだった――。
コンピューター·クロエの暴走のより、合成種と呼ばれる異形の化け物が現れ、文明社会が崩壊した。
その後、何者かがクロエを止めることに成功したが、世界は膨大な数の合成種と荒廃した大地に覆いつくされる。
そんな中、わずかに生き残った人々は国を作った。
その国々の中で、唯一高度な科学力を誇るストリング帝国。
アンはその国で生まれた。
だから自分の国以外のことは、すべてが目新しい。
彼女は、この街へ人を捜しにやって来た。
そう――。
育ての親であるシープ·グレイという男を捜しに――。
周辺にある建物は赤レンガで造られたものだ。
だが、建物は工場なのだろう、油や蒸気ですっかり黒ずんでいる。
街の中は、煙突から出る煙で周囲が見にくく、ギシギシと鳴る歯車の動く音が響く。
アンたちは足を踏み入れてか知ったのだが、この街の名は歯車の街――ホイールウェイ。
金属の部品や乗り物などを造る工業街だった。
「何事もなく通れてよかったな」
横に並んで歩いている前髪の長い白髪の老人――ルーザー。
彼が、包帯が巻いてある手で頭を掻きながら言った。
コンピューター·クロエの暴走を止めた人物は彼である。
彼の名を聞けば、多くの人間が世界を救った英雄と称えるだろう。
だが、この老人は記憶が酷く曖昧で、今まで自分がしてきたことをあまり覚えていなかった。
「ああ、寸前に気がついてよかった」
アンたちはこの街に入ろうとしたとき――。
街の出入り口には、ストリング帝国の検問があった。
アンの格好は、白いフード付きのシャツにストリング帝国の軍服を上から着ている。
それに彼女は、帝国から脱走したお尋ね者だったため、慌てて外套を羽織って変装したのだった。
無事に検問を通過してからしばらくして――。
アンとルーザーの後ろにいた黒装束の少女が不機嫌そうにしている。
「そんな服、早く捨てればいい」
片方の義眼を赤く光らせて言う黒装束の少女――名はロミー。
「たしかに、その格好だとすぐにアンだってバレちゃうよね」
ロミーの隣にいた銀白髪の少年――クロム·グラッドストーンが両眉を下げながら彼女に続いた。
その背には、身の丈に合わない大きなハンマ―が背負われており、彼が歩くたびに揺れる。
その揺れに共に彼の銀白髪のポニーテールも動いていた。
アンは振り向いて、2人を睨みつける。
「この軍服は同じ部隊だった仲間との思い出が残っているんだ。だから……絶対に捨てないぞ」
彼女の言葉に、ロミーは「ふん」とソッポを向いた。
ロミーはシュリンプスタイルに束ねた髪を手で払いながら、さらに不機嫌そうになる。
その横でクロムは、苦笑いをしながら頭を下げた。
そんな4人の後ろから、全身を外套で纏い、顔が隠れるくらいすっぽりとフードを被った人物がモゾモゾと立ち止まる。
「いつまでもそれじゃ苦しいよな。もういいよ、ニコ、ルー」
アンの呼びかけられ、その外套の中から豊かな毛で覆われた子羊が2匹出てきた。
電気仕掛け子羊――ニコとルー。
ニコが白い毛を生やしているほうで、ルーは黒い毛のほうだ。
外套から解放されたせいか、2匹とも嬉しそうに鳴いている。
「さて、これからどうすればいいのか……」
アンがそう言うと、ルーザーが提案した。
まずは宿を取ろう。
そして、情報収集のために聞き込みから始めればいいのではないか、と――。
アンたちはルーザーの案を受け入れ、一先ず泊まれる宿を探すことに――。
それからすぐに、簡易宿泊所と書いてあった看板を見つけて、宿泊の手続きをする。
「部屋の割り当ては、アンとロミー、ニコ。私とクロム、ルーでいいな?」
ルーザーがそう言うと、ロミーが「うげッ」露骨に嫌な顔になった。
それを見逃さなかったアンは、彼女に食って掛かる。
「なんだその顔は。一応女同士で分けたんだぞ。文句を言うな」
「文句は言っていない。アンがケチをつけてきただけ」
ロミーの言葉にアンは身を震わせて返す。
「お前、その呼び方をやめろ。それとその偉そうな喋り方もだ。私のほうがお姉さんなんだぞ」
「あたしよりも偉そうに喋る奴に言われたくない」
アンとロミーが互いに睨み合うと、それから揉み合いが始まった。
クロムが慌てて止めに入り、ルーザーは何もせずに「はぁ～」と大きなため息をついている。
ニコはオロオロとしているが、ルーは楽しそうに両手をあげて揉める2人を煽っていた。
「やれやれ、またいつものやつか……」
ルーザーがそう呟くと、宿屋の主人が「喧嘩なら外でやってくれ」と言い、アンとロミーは渋々掴み合っていた手を止める。
それから今夜に泊まる部屋に向かうため、先ほど話していた部屋割りに別れる。
「2人とも、もうケンカしちゃダメだよ」
別れ際にアンとロミーの背中に向かって、クロムが言ったが、2人は何も言わずに自分たちの泊まる部屋へと入って行った。
そして、ドンッ!!! と重たいもので叩きつけたような音が鳴って扉は閉じられる。
「大丈夫かな……」
心配そうにしているクロム。
ルーザーはそんな彼に、今夜は眠るだけだから問題ないだろうと声をかけた。
「さてと、明日は聞き込みだ。私たちも早く休もう」
クロムは頷くと、ルーを抱いて自分たちの部屋へと入って行った。
――アンとロミーの部屋では。
不機嫌そうな2人の間で、ニコが気まずそうにしている。
だが、その後は特に何も起こらず、2人とも着替えてからベットに入った。
それを見たニコは、アンのベットに入り込んで安心して眠りにつく。
……グレイ。
この街にいるんだよな。
すぐに見つけてやるぞ……。
――アン。
……ストーンコールドの話では、世界中に兄弟がいると言っていた。
だったら、この街にもいるかもしれない。
待っていろ、見つけだして1匹残らず殺す。
合成種はあたしが必ず根絶やしにするんだ。
――ロミー。
それぞれの思いを胸に、2人はぐっすりと眠った。
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