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2章
――次の日の朝。
ベットから体を起こしたクロムが、ルーを起こす。
「あッ! おはようルーザー。早いね」
ルーザーはすでに起きていて、難しい顔をしながら包帯の巻いてある腕を動かしていた。
クロムは、寝間着からいつも着ている大きめのチュニックに着替え、その帯を締める。
「腕は大丈夫そう?」
手をスッポリと隠してしまっている余った袖を振りながら、クロムは心配そうな表情でルーザーに訊ねた。
前髪の長い老人は首を横に振って「ダメだな」とポツリと返すと、クロムが続けて訊く。
「ねえ、どうして自分のケガは治さないの? 簡単でしょ。ふぁ～って手を翳せば一瞬じゃん」
ルーザーには不思議な力があった。
この前髪の長い老人が掌を翳すと光輝き、触れた者の傷を治すことができる。
他にも、その光で相手を吹き飛ばすことも可能だ。
「……わからない。だが、昔にそんな約束をしたような気がする……」
悲しそうな笑みを浮かべて言うルーザー。
それを見たクロムも同じようにシュンっとしてしまった。
今クロムがした質問は、ここにいないアンとロミー、それに他の者たちにも訊かれていたことだった。
全員が全員、そんな曖昧な理由なら治してしまえばいい、と言ったが、ルーザーはただ苦笑いするだけだった。
そんな彼の包帯が巻いてある腕をルーが叩く。
突然手を叩かれ、驚いているルーザーにクロムがニッコリと微笑んだ。
「ルーがなんだかよくわからんが、元気出せだって」
その言葉を聞いた老人は、俯き、長い前髪で顏を隠して笑った。
コンコン。
部屋の扉がノックされ、返事も聞かずに扉が開いた。
アンとロミー、そしてニコだ。
「起きていたか。よし! 早速聞き込みを開始しよう」
アンがそう言うと、ルーザーは先に朝食を取ってからにしようと提案した。
彼の言葉に、アンは顔をしかめる。
「食べている場合かッ!! この街にはグレイがいるんだぞ!!!」
アンが無愛想な表情から一変して、感情を剥き出しにして叫ぶと――。
「なら、ひとりで捜せ。腹が減っては戦はできん」
――ロミー。
「ゴメンね。ボクもグレイには早く会いたいけど。お腹減っちゃった」
――クロム。
そして、ルーがアンを見て、からかう様に鳴きながら2人の後を追って部屋から出て行った。
身を震わし、顔を強張らせるアン。
そして、出て行った2人の背中に、機械の右腕を翳した。
その腕からは稲妻が迸り、バチバチと音を鳴らし始める。
「わぁ～!! やめろアンッ!!!」
ルーザーが叫び、ニコが慌ててアンの体に飛びついた。
アンの右腕は電撃を放てた。
彼女は、生まれた国――ストリング帝国で仲間とともに軍のウイルス実験に使われた。
その細菌の名はマシーナリー·ウイルス――。
ストリング帝国の科学者たちが開発した、人体を侵食する細菌。
このウイルスは、体内で一定の濃度まで上がると成長し、宿主の身体を機械化する。
機械化した者は、人体を超えた力と速度で動けるようになるが、宿主は自我を失い、ストリング帝国の完全なる機械人形へと変わってしまう。
アンは、その実験で自分の部隊の仲間たちが機械化し、互いに殺し合うことを強要された。
13歳で両親と妹を合成種キメラに殺されたアン(そのときにグレイに助けられ、その後に育てられた)。
それからの3年間――。
現在16歳のアンは、キメラへの復讐を糧に生きていた。
そのせいか、いつも無愛想だった彼女にとって、部隊の仲間は数少ない優しくしてくれた理解者たちだった。
部隊の仲間は、アンにとってグレイとニコと同じように家族も同然。
仲間のおかげで生き残ったアンは、その後にグレイとニコと共に国から逃げ出す。
その後もアンは、未だに恐怖に怯えていた。
今は大丈夫でも、いつ自分が仲間たちのように機械化するかわからない。
それを考える夜も眠れない日もあった。
だが、それでもアンは、自らの意思で戦うことを続けている。
「……ともかくだ。そんな簡単に力を使うものじゃない」
「だけど……あいつら……」
それからルーザーがアンを説得し、渋々ながら朝食をとってから始めることを承諾した。
ルーザーにたしなめられ、すっかり意気消沈しているアンを、ニコが優しく撫でて、慰めている。
「アン、気持ちはわかるよ。だが、待つことも大事だ」
そんな彼女に声をかけるルーザー。
ニコが同意したのか、その傍でコクコクと頷いている
「大事……待つことも大事……かぁ……」
それを聞いたアンがポツリと呟いた。
その後に宿の外で待っていたロミーたちと合流し、皆で食事ができるところを探す。
だが、どこの店へ行っても労働者たちで溢れかえっており、数時間は待たされそうな様子だった。
「わぁ～混み混みだなぁ～」
「これは待つしかないかな」
「えぇ～そんなぁ～」
ルーザーの言葉に、クロムが萎んでいくように肩を落とした。
余程空腹なのだろう。
「大事……待つことも大事」
アンが得意そうな顔をして呟くと――。
彼女たちの前に、着物姿の女性が現れた。
その物腰はとても穏やかで、笑みを浮かべながらアンたちを見ている。
「旅のお方。もしよかったらですが。うちで食事を召し上がってはどうでしょうか?」
突然現れ、自宅へ招待すると言った着物姿の女性に対して、ロミーは腰に帯びている剣に手をかけた。
その剣の名はカトラス。
大航海時代、中南米で使われていた農耕用の鉈を改良した刀剣類の一種。
短く小回りが利くため、船上での格闘用武器として重用されたものだ。
体の小さいロミーのために、鍛冶屋であるクロムが造りあげた一品だ。
「バカッ!? やめろロミー!!!」
アンが怒鳴って彼女を止め、苦笑いを着物姿の女性へ向ける。
それを見てルーザーが、「なんだかな……」と呆れていた。
……まったく、この娘2人はよく似ている。
そう思っていると、アンが着物姿の女性に気がつかれないように耳打ちをしてきた。
「ルーザー、この女性が合成種かどうかわかるか?」
合成種とは、コンピュータークロエが生み出した人の形をした異形の化け物――。
ただ、プログラミングされた機械のように近くにいる者に襲い掛かる、この世界が崩壊した原因である。
ルーザーによって、コンピュータークロエは止められたが、世界にはまだまだ合成種が生息していた。
「どうだ、彼女は?」
ルーザーには、本人も何故かわかるのか理解していないが、人間と合成種を見分けられる力があった。
アンたちが前にいた雪の大陸で戦った意思のある合成種――ストーンコールドのこともあり、少し怪しんだのだろう。
「いや、彼女は人間だよ」
「そうか。では――」
確認を終えたアンは、渋るロミーを言い聞かせて、その着物姿の女性の家へと行くことにした。
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