歪なステディ

3

　幼稚園の頃、遥希は恵の後についてばかりいた。よく女の子に間違えられていた遥希は、女男と呼ばれよくいじめられていた。

　ある日遥希が幼稚園にクマのぬいぐるみだを持ってきた。大層大事そうに持ち歩くそれを、いじめっ子達が奪った。泣き叫ぶ遥希の代わりにそれを取り返してくれたのは、当時発育がよく体がもも組で一番大きかった恵だった。

「けいちゃんは、ぼくのぬいぐるみのステディだね」

　意味のわからない言葉を使う遥希に、恵は顔をしかめた。

「すて、なに？」

「こいびとってこと！　いままではぼくがこのこのステディだったんだけどーー、けいちゃんにゆずる！」

　恵は益々顔をしかめた。ステディという言葉は、英会話教室に通う姉に言われたらしい。ぬいぐるみにベッタリの遥希をからかって、「この子はあんたのステディなのね」、と。

「わたし、このぬいぐるみとこいびとなの？」

「そう！　だから、これからもこのこをまもってくれるとうれしいな」

　遥希はぬいぐるみを抱えて、恵に差し出した。栗色の毛に、真ん丸いビーズのような目と合う。恵はそれを遥希に突き返した。

「これはあんたがもってなよ。わたしはこのこのステディなんかじゃかいよ。このこのステディは、あんた」

　遥希はパッと、恵を見上げた。

「ありがとう！　じゃあけいちゃんのステディにはぼくがなるね！」

　笑顔の遥希に、恵はぎょ、とする。

「え？　あんたがわたしの、なに？」

「きみはぼくのステディ。こいびと、ってこと！」

　にこにこと、遥希は恵に言うのだった。

　恵は遥希よりも背が高くて、いつも彼を見下ろしていた。しかし、遥希は中学に入ったあたりから背が伸び出し、あっという間に恵の身長を抜かした。
　はるちゃん、と皆に呼ばれていたのに、今は藤田くん、と恥ずかしそうに異性から声をかけられるようになった。

　そして、鈴原涼子の彼氏となったのだ。遥希から報告を受けても恵は半信半疑だった。しかし、ある朝、待ち合わせをして登校する二人の姿を見た時、恵は信じざるをえなかったのだ。