雨を待つ国

最終章 王殺し

　大粒のしずくがひとつ〈王殺し〉の顔に落ちた。だが、冷たい感触がふたつ、みっつと続くにも関わらず〈少年王〉のことで頭がいっぱいになっている〈王殺し〉は気づかなかった。

　先に声を上げたのは広場に集う人々の方だった。突然鳴りだした北の塔の「鳴らずの鐘」に呆気にとられていた彼らは、ぽつぽつと水滴が頬を打ちはじめると驚いたように天を仰いだ。

「雨だ……」

　疑い混じりのつぶやきは、すぐに歓喜の叫びに変わる。

「おい、雨だ、雨だぞ！」

　人々の歓声に促されるように雨粒は勢いを増した。

　ついさっきまで真っ青だった空は、いつの間にか真っ黒く分厚い雲に覆われている。強い雨はあっという間に土砂降りへと変わり、激しい雨で周囲がまともに見渡せないほどになった。普段であれば洪水や地崩れを危ぶむような豪雨だが、長い干ばつに苦しんだ人々は激しい雨にもただ喜びの声をあげるだけだった。

　降り出した雨は〈王殺し〉の足下で燃え上がっていた炎をも消した。これで〈少年王〉が焼かれることはない——ほとんどあきらめかけていた〈王殺し〉は、思わぬ天からの助けに一気に力を取り戻し、助走をつけて十字架に飛びかかる。するとめきめきと音を立てて、木でできた十字架は根元から折れた。

「ギャンッ」

　磔にされていた〈少年王〉が十字架もろともに倒れたので〈王殺し〉は慌てた。幸い怪我はないようだが、その目は死んだように閉じている。とにかく縄を解かなければどうしようもないので必死に爪と牙で縄の結び目と格闘し続けると、やがてひとつ、ふたつと縄が切れた。

　自由になった〈少年王〉だが様子は変わらない。痛みを感じるほどの雨が体に打ち付けているのにも関わらず一切動かないので、まさか煙を吸って具合でも悪くしたのではないかと〈王殺し〉は不安に襲われる。

　だが、近寄って頬を舐めるていると〈少年王〉はやがて弱々しく目を開き、驚いたようにつぶやいた。

「あ、雨……」