杉岡さんの嫌いなところ

九―四

　そんな事、杉岡さんに言われたか？　記憶を辿ってみるが彼女からそのような言葉を聞いた事は……もしかして――

「あの……杉岡さん。それはもしかして、ナンテンから帰った駐車場での時の話ですか？」

「うん、私が『やっぱり子持ちのバツイチは嫌だよね？』って聞いでしょ？　そしたら桑野さん黙り込んじゃって、ああ、嫌われちゃったって思ったの」

「い、いえいえ、あの時は、どうやって生計を立てていくか考え込んでしまっていて、実はよく聞いてなかったので……すみません」

「……そうなの？」

「ええ、それにうちの両親だって再婚だとその時言ったじゃないですか。――まぁ、僕の場合は父の連れ子ですけど」

「あら。でしたらお父様は男手一つで桑野さんを？」

「まぁ……そうなりますね。実際のところ父は相当な自由人で、それが原因で母に見放されたらしいのですが。それが反面教師となったのか、僕自身は馬鹿が付く程の真面目人間になってしまいました」

「そうなんだ……」

　僕の話を覗き込む様に聞いていた杉岡さんは、視線を宙に浮かせて首を傾げる。そのまま暫く思案した彼女は、何かに納得した様に大きく頷いて見せた。

「――よし。今日からたくさん、桑野さんのお父さんに感謝しよ」

「感謝？　どうしてですか？」

「だって……今の桑野さんが桑野さんなのは、お父さんのお陰なんでしょ？　桑野さんが桑野さんだったから、大好きになれたんだし……だめ？」

「だっ、駄目ではないですけど……というかそれを言ったら僕も同じです。初対面のご本人を前にして口にするのも少々気恥ずかしいですが……」

　杉岡さんは僕の言葉をすぐに汲み取れなかったのか、キョトンとこちらをしばし見つめる。しかし少し遅れて理解が追いつくと、にへら、と破顔して掌で顔を扇ぎ始めた。その一連の流れに杉岡さんのお母様はたまらず吹き出し、僕達二人は同時に彼女の方に視線を戻した。

「なぁんだあなた達、最初からずっとラブラブじゃないの」

「えへへ、そうそう、私達はラブラブなんだよー」

「はいはいご馳走様で……わたし？　ねぇ、今わたしって言った？」

「あ、あはは……今日から私に戻りまーす」

　杉岡さんのお母様は彼女の一人称に目を丸くするも、すぐにそれを受け入れる。どんなお人柄かと直前まで不安に思っていたが、とても物腰が柔らかく気さくな方で本当に良かった。

「まぁ、ここで立ち話もなんですから、どうぞ上がってくださいな」

「は、はい。お邪魔します]
「にゃー」

「あ……」

　靴を脱ぎ、上り框(かまち)を跨いだところで動物の鳴き声に迎えられる。声のした家の奥に目をやると、恰幅の良いサバ柄の猫が目を半開きにして鎮座していた。そしてその後ろにはまるでそれに守られている様な形で、幼い少女がこちらを覗き見ていた。

「ママ……と、だれ？」

　彼女は自分が視認された事を知ると、たどたどしい歩調で猫の横をすり抜け、僕の前で足を止めて顔を上げる。

　その時突然、僕の中で生まれて初めての感情が芽生えた。

　自分でもどうしてなのか分からない。だが、何の前触れもなしに思ってしまったのだ。『この子を守りたい』と。それは杉岡さんを守りたい気持ちとは少し違う。彼女の場合は『運命を共にしたい』、そういう感覚だ。しかしこの子は違う。上手く言えないのだが、『自分の命を繋いでほしい』、そんな風に思ったのだ。

「桑野さん、この子がうちの娘で――」

「ええ、大丈夫です」

　僕が何かを感じたのと同様に、この子も何かを受け取ったのだろうか。目の前に来てから言葉は発さないものの、こちらから何かを読み取ろうと一生懸命僕の目を見つめていた。その姿に、自然と笑顔になっていくのが自分でもよく分かる。ゆっくりと、彼女を驚かせないように腰を落とした。

「ええと――」

――この子の名前は知っている。先程杉岡家の表札に、三人の名前が書いてあったからだ。杉岡さんの名前が真ん中に会った事から、この子は一番下のあの名前だろう。上から、玉(たま)枝(え)、愁(あき)子(こ)、そして――