山の花嫁

もちろん問題なく終わるわけもなかった。

「あれ？　あの娘どこやった？」

屋敷に着いた途端、二番目の兄が訊ねてきた。
母君も門で待ち構えていた。

「お前のせいで酷い目にあったんだけど」

文句を言いながら、兄は御子の頭を小突く。
それは自業自得だろうと思いながら、御子は兄の手を振り払う。
振り払いながら、しれっと答える。

「食べた！」
「はー？　嘘つけ」
「ほんとだってば。もう食べた。骨も残さず」
「食べたはずのその子、後ろにいるけど？」

御子は振り返り、きょろきょろと見回す。
もうすぐ日が落ちきる。あちこちの葉陰に目を凝らすが、暗闇が見えるだけだ。

「どうせ、またどっかに捨ててきたんだろ」

「げ」と呻きながら、人の悪い笑い顔を見上げる。

「なんでばれたの」

「まったくこの子は！」

聞き咎めた母君は激怒する。

「好き嫌いばっかりしていると大きくなれませんよ！」

「だからちびなんだ」

兄が茶々を入れる。

「うるさい。ちびじゃない」
「なんでそんなに人間が嫌いかね？」

いやいやいや、と首を振る。

「そっちこそよく食べれるね？　共食いみたいなもんだよ。気持ち悪い」

「共食い？　全然違う。俺ら、角あるし、牙あるし」

二の御子はくわっと口を開けてみせる。口が耳まで裂け、目はぎょろりと大きくなる。般若の面をかぶったように、一瞬で鬼の形相になる。
思わずびくつく弟を見て、けらけら笑う。

「ばかみてー。自分も鬼なのにびびってる」

笑いながら、また面をかぶるように、人間の若者の顔に戻る。しかし、こめかみの二本の角はそのままだ。
むすりとした三の御子の額にも、確かに小さな角がある。