閉店3分前の攻防

　佐藤陽太は急いでいた。ただひたすらに、急いでいた。
　陽太が向かっているのは、街外れにあるジュエリーのセレクトショップだ。立地的に多少不便な所にあるが、センスのいい品揃えで客足が途切れない人気店だ。
　新進気鋭のデザイナーの作品やアンティークの一品ものもあれば、手頃な価格のアクセサリーもあり、オーダーメイドの作成も受け付けている。どの商品もお洒落なものばかりだ。
　若者の間では、この店のアクセサリーを贈れば意中の人と結ばれる、というまことしやかな噂まで流れているという。
　陽太は今日この店を訪れる予定だったが、仕事の都合で遅くなってしまい、こんな時間になってしまったのだった。
　この街では今日明日と夏祭りが行われる予定で、そのせいで人通りも車もいつもより多い。一部の道路では交通規制もされているため、場所によっては人や車が道にあふれ、人ごみも出来ている。遅くなってしまったのはそのせいでもあった。
　店の閉店時間は、夜9時。もう何分もない。
　やっと店の入り口が見えて来たと思ったら、中から店員らしき男が出て来た。「OPEN」の札を付け替えようとしている。
（マズい！）
　陽太は焦った。ぐずぐずしていると、店を閉められてしまう。
「待った！　ちょっと待った！　まだ閉めるなー！」
　男を押しのけるようにして、間一髪で陽太は店に滑り込んだ。腕時計を見る。8時57分。閉店3分前。
　店内はすでに半分くらいの照明が落とされていて、少し暗くなっている。
「困りますね、お客様」
　さっき陽太に押しのけられた男が、店内に入って来た。眼鏡をかけ、あごひげをすっきりと整えた、洒落た感じの中年の男だった。男は渋い低音の声で言った。
「閉店時間が来ております。明日にでも、また改めてお来しください」
「閉店は9時だろ？　まだ3分あるじゃないか、ほら」
　陽太は自分の腕時計を示した。
「『まだ3分ある』のではなく、『もう3分しかない』のでございます」
　男は慇懃無礼な口調で答えた。
「いいだろ、それくらい。金なら持ってんだよ」
　ここへ来る前に銀行のATMで引き出して来た金が、財布に入っている。そういえば、ATMコーナーもいつもより混んでいたように思う。行列が出来ていた。
「お客様、店にはすべからく閉店作業というものがございます。レジの中のお金をすべて数え、出入りした金額を合わせなければなりません。また、店内の清掃や明日の準備などの作業もございます。それらの作業の数々がお客様一人のために大幅に遅れ、時にはやり直さねばならなくなるのでございます」
「いや、でもさ、こうやってわざわざ客が来てんだから。融通利かせてくれたっていいだろ。俺だって今日は仕事で遅くなったんだよ」
　陽太は食い下がった。ここで引くわけには行かない。
「ご自分がブラック企業にお勤めだからと言って、他の者にもその働き方を強要するのはいかがかと存じますが」
「ブラック企業じゃないよ（多分）！　たまたま遅くなっただけだよ！」
　続いて陽太は泣き落としにかかった。
「俺、明日の花火大会で告白する予定なんだよ。ここのアクセサリーをプレゼントしたら、間違いないって聞いてさ。俺の明日のために、頼むよ」
　そう、陽太にとっての決戦は明日だった。祭りのクライマックス、花火大会。経理の由美さんに一年アプローチをかけ、ようやく一緒に行く約束を取り付けたのだ。ここでしくじるわけには行かない。
「そんなに大切なお買い物でしたら、閉店間際に飛び込んで来られるよりは、前もって予約なさった方がよろしかったのでは」
「したよ！　予約！　いくら俺でも、そこまでいきあたりばったりじゃないよ！　台帳でもお客様データでも何でも見てくれよ」
「さようでございますか。しかし、予約情報を記録したパソコンは、すでに電源を落としてしまいました。再度立ち上げ直すにはお時間がかかります」
「パソコン立ち上げるくらい、そんなに手間はかからないだろ。うちの事務ならやってくれるぞ」
「なるほど、やはりブラック企業にお勤めで」
「だから違うって！」
「ブラック企業にお勤めでしたら、お相手の方にもさぞやご負担がかかるものと存じましたが、違うのであれば何よりでございます」
　嫌がらせだ。絶対嫌がらせだこれ。陽太はいきり立った。
「お客の要望を聞くのが店員だろ！　お客様は神様だぞ！」
「『お客様は神様』ですか。よく聞く言葉ではありますが、これはそもそも歌手の三波春夫様の言葉でございます。本来は、ステージを見にいらっしゃるお客様を神様と思い、神に捧げるつもりで自らの芸を見せるという、芸能人としての覚悟の言葉でございます。決して、お客様だから何をしても良い、どんなわがままを言っても良いという意味ではございません」
　男は縦板に水のごとくしゃべった。聞きながら、陽太のイライラは頂点に達しようとしていた。仕事のクライアントも、上司も、祭りの人ごみも、渋滞も、ATMに並んだ列も、そしてこの目の前の店員も、みんな俺の邪魔をしようとしている。
「ごたくはいいんだよ！　とにかく俺が予約したもん出せよ！」
　陽太は店の奥に突進しようとした。男がその前に立ちふさがる。つかみかかろうとした陽太の手を、男は素早い動きでひょいとよけた。陽太は思わずつんのめりかけた。
「さて、そろそろ閉店の時間でございます」
　男の言葉とタイミングを合わせるように、後ろから誰かが陽太の肩をぽんぽんと叩いた。陽太は反射的に振り向いた。
　ぷしゅ。
　軽い音と共に、ミストかスプレーのようなものが陽太の顔にかけられた。と、強烈な眠気が陽太を襲った。
　なすすべもなく、陽太はその場に倒れ込んだ。

「やっぱよく効くっスねぇ、リーダー特製の瞬間睡眠ガス」
　スプレー缶のようなものを手にした金髪の青年が、陽気な口調で言った。
「遅かったな」
　眼鏡の男は金髪の青年をじろり、と睨んだ。
「すんませんリーダー、祭りの交通規制で渋滞に捕まっちまったんスよ」
　あまり反省してなさそうに謝りながら、金髪は手際良く意識のない陽太を拘束して行った。
「しっかし、何スかねこいつ。閉店間際に駆け込んで来といて、ぐだぐだゴネまくって。せっかくリーダーが遠回しに『帰れ』って言ってやってんのに、帰んねーからこんなことになるんスよねぇ。おめーの事情なんか知るかっつーの」
　金髪は縛り上げた陽太を、奥の部屋に押し込んだ。そこには、同じように眠らされて拘束された、この店の本物の店員達が閉じ込められている。睡眠ガスの効力からすると、少なくとも三時間くらいは目覚めないだろう。
「俺、ぜってー接客業とか出来ねーっス。こういう奴来たら、イライラしてぶん殴っちまいそうで」
「おしゃべりは後にしろ。仕事にかかるぞ」
　リーダーと呼ばれた男は慣れた手つきで店の金庫を開け、中の金や特に貴重な商品を取り出した。金髪は店内の目ぼしい宝飾品を運び出し、外に停めてある車に積み込む。
　警官達が、祭りの人ごみの警備に手を取られている隙をついた犯行だ。彼らはプロの窃盗団だった。
「逃走路は大丈夫なんだろうな。渋滞のせいでこちらが捕まっては、洒落にならんぞ」
「そこはバッチリっスよ。逃げ道はちゃんと頭に入ってるっス」
　眼鏡と精巧な付け髭を外したリーダーの言葉に、金髪はニヤリと笑って答えた。
　車は、祭りの喧騒を避けるように、夜道の向こうへ消えて行った。