たこ焼き

「んな訳ねーだろ。今日は俺のおごりだ」

「え、いいのかよ。だって、最近奥さんに小遣い減らされてるんだろ？」

「いいから、いいから。気にすんなよ。たまには俺に甘えろって。な？」

そう格好つけて言った西原だったが、こみ上げてくる笑いに耐え切れず、肩が若干揺れている。僕はその様子を見てある疑念を持った。

「さては西原、面白がってるな？　人が真剣に悩んでいるというのに」

「いや、それは違う。断固として。俺はお前のことを一友人として応援している。それだけは信じてくれ」

「……」

疑いの眼差しを向ける僕を西原はなだめた。

「そんな目で見るなよ～。俺とお前の仲だろ？」

「はぁ、相談相手間違えたわ」

「お待たせしました。たこ焼きと生ビールです」

西原は店員から「どうも～」とジョッキを受け取ると、僕の飲みかけのレモンサワーにごつっとぶつけた。

「小心者は悪いことではない！　はい、カンパーイ！」

「いやいや、悪いことだから悩んでるんだろ。勝手に乾杯するな。まぁでも、西原には俺の悩みなんて理解できないだろうけど」

「そんなことはないぞ。俺だってな、悩みくらいある。もしかしたらお前のそれよりもっと酷いかもしれない」

「ホントかよ？　そんなの聞いたことないけど」

「あぁ……、ん、わッ、なんだこれ！」

突然、西原は一口で頬張ったたこ焼きをでろんとお皿に吐き出した。

「なにしてんだよ、汚いな」

「違うんだって！　これ半生よ、半生！　冷凍たこ焼きがちゃんと解凍できてないんだって！」

元々大きな目を更に見開いて僕に訴える西原。

「マジ？」

「マジ！　確かに周りは若干あたたかいけどな、中がひんやりして冷たいんだって！　俺が頼んだのは冷やしたこ焼きじゃねぇっての！」

西原はそう言うと、何の躊躇もなく手を挙げ店員をよんだ。

「およびでしょうか？」

「あの、このたこ焼き半生みたいなんすけど」