梅雨明けジュレ

雨続き

　傘立てに傘を置き、自動ドアを通る。いらっしゃいませ、という、若い男性従業員の声。続いて「あ、松田さん。こんにちは」という、軽やかな少女の声がした。
　夕夏はぴくりと眉をあげた。あまり会いたくない同級生が、店内にいたからだ。
　佐々木彩音(ささきあやね)。ひとあたりがいい性格の同級生。さらさらの髪は肩にかかる長さで、ショートカットの夕夏よりも、男子からの受けが良い。
　背丈は夕夏のほうが、ずっと高かった。夕夏の身長は１６０センチメートル後半だが、彩音はそれよりも頭ひとつ分は低い。
「土曜日に同級生に会えるなんて。なんか嬉しい」
　彩音は両手を合わせて、ほほえんだ。
「……佐々木さん、こんなところで何してるの？」
「えっとね。これから友達の家に、中間の勉強をしに行くの。だから、お土産にケーキ」
「ふぅん」
「松田さん、おうちこの辺？」
「そうよ」
　あなたのおうちは四駅向こうだよね。そう夕夏は心の中でつぶやいた。
　喧嘩するつもりはないので、作り笑いを浮かべてみる。
「……私は、親から買い物を頼まれたとこ。ここのケーキ、どれも美味しいよ」
「松田さんは、何がおすすめ？」
「タルトとか。私が好きなのは、珈琲ゼリーだけど」
「そうなんだ。ありがとう！」
　彩音は期間限定の白桃のタルトと、苺のムース、そしてロールケーキを買った。またね、と夕夏に手を振って、雨の中に消えていく。
　彩音がこれから訪問する家は、夕夏には検討がついていた。
　……友達の家に行くんじゃない。恋人の家に行くんだ。
　……結局、苺のムースが似合うような女の子が、好かれるんだ。

　夕夏は浮かない表情のまま、店の従業員と向かい合った。
「ご注文お決まりでしたら、お伺いします」
　ココア色の帽子を被った男性従業員は、姿勢正しく、あまり愛想はない。
「フルーツジュレ五個入りをひとつ……と」
　夕夏は頼まれた品を注文したあとで、口をつぐんだ。
　白桃のタルトの横には、紫陽花を模したジュレ。その横にはレモンの輪切りが乗ったレアチーズケーキ。ショーケースの中に並んだ、初夏にふさわしい涼しげな菓子は、夕夏の頬を緩めた。
　夕夏はまず紫陽花のジュレ、次にグラスに入った珈琲ゼリーから、目が離せなくなった。定番の珈琲ゼリーは、見るだけで、ほろ苦い味が思い出せる。
「……それと、珈琲ゼリーをひとつ。以上で」
「かしこまりました」
　注文を静かに待っていた従業員は「紫陽花のジュレは七月末までの予定です」と、さりげなく夕夏に告げた。