グレーゾーン

捕獲！

「要人は辞めたの。一緒に行くも何も……何もないし、誘われてもいない。
それに…。」
「それに？」
「誘われても行かない。要人はグレーゾーンにいては出来ない事をしたいと辞めたけど、私はグレーゾーンにいないと出来ない事がまだある。」
「出来ない事？」
「ことりだってお金、返すんでしょ？働かないといつまでも終わらないよ…返済。」
「怖い事言わないでよ……。」
ことりは苦笑いして、リストを写したスマホの画面を見た。

「4丁目…9…の2…この辺だね？」
二人で見上げたそこはコインランドリーだった。

「へぇ…今どきの寮はお洒落だねぇ？」
中に入るとことりが言う。
普通のコインランドリー。
人はいないが、二つほど洗濯機と乾燥機が使用中。

「まさか、巨大乾燥機の中で寝ないよね？」
乾燥機を開けてことりは笑う。

「酔ってて帰る所がないなら寝るかもね？」
答えながら、めいはコインランドリーの会社の名前が書いてある注意書きを見ていた。

「ここも経営しているみたいね？会社名は……ペーパーカンパニー？
オーナーは同じ…了解。ありがと、くくる。」
くくると通信していたのはことりにも聴こえていたが、どうも腑に落ちない。

「ペーパーカンパニーで、コインランドリー経営出来るの？」
「出来るね。ペーパーと言えど事務員は置いてるし、子会社と考えた方が早いわね？綺麗な社名付けた方がいいって事。」
「ふぅん…。いい加減な世の中ね？」
「そう思うわ。で、ことり？服でも靴でも良いから、引っ掛けるなりして放り込んで？」
「は？」
真面目な顔で珍しくめいを見た。

「靴でいいわ。放り込んで！その巨大な乾燥機に！」
「え？これ、コンバースだよ？冗談やめてよ？」
「ナイキだろうがコンバースだろうが私には靴！」

ことりは靴に拘りがある…というか愛着があり過ぎる。
特にコンバースは新作が出れば買いに行く程だ。
お気に入りの靴を履いて歩く事は幸せのひとつだ。
めいにその巨大な趣味は理解出来ない。
革がどう…ソールがどう…一度履いて温度がどう、湿気がどう……意味不明である。
靴は履いて、履き心地が良ければいい。

「新品なのよ？今日下ろしたばかり……のぉぉぉぉぉぉ！！」
ガッと足を掴まれて、サッと片足脱がされ、ポイッと投げ込まれ、バン！と閉められる。

「心が痛むのよ？靴を乾燥機に放り込む行為……だからこそ私のヨレヨレの汚い靴より、下ろしたて新品の靴の方が罪悪感は少なくて済む。そうでしょ？」
悲しい顔をして言われる。
「いや…乾燥機には確かにそうだろうけども！何で放り込む必要が？」
「大丈夫。回ってない。これ、アクシデントだから。係を呼ばないとね？」
「え？」

ご利用について…その張り紙をことりも見た。

「何かお困り事、機械トラブルがありましたら、こちらにご連絡を…。」
最後の小さい字で書いてあり、電話番号が載っていた。

「ちょ……お困り事？」
乾燥機の中の靴を指差した。

「もしもし？今、コインランドリー何ですが、友人が転びそうになった拍子に靴を片方、乾燥機に入れてしまって…。結果転んだので、ドアを閉めてしまいまして。ロックがかかったみたいで……開けて頂けませんか？」
電話を切ると、めいはことりに笑顔を向けて、
「来るって！」
と言った。

「え？いや、呼んでどうするの？管理人が来るの？」
訳も分からずことりは聞いた。

「普通はそうでしょうね？でも、ペーパーカンパニーで事務員は無理でしょ？
家が近くないと無理。で、この裏には恐らく従業員の休憩スペースくらいはある。掃除とか、お金の回収、洗剤の補充の為にね？
寮の住所はここ。なら、その休憩スペースに何人か住まわせてない？
夜は黒服、昼間はここの管理。ここは頻繁には呼び出されないから寝ててもいいし…エンドストームは人件費を削減出来る。
よく考えたわよね？さすが、客の女の子を騙して働かせるだけある。
あれも面接みたいなものでしょ？」

「でも、来るのは一人？」
「だから来る方向を見て、私はその休憩スペースにいるかどうかだけ確認に行く。外で見てるから、ことりはここで来たのが当たりなら捕獲ね？」
言いながら自動ドアが開いて、素早くめいは出て行った。

「靴を乾燥機に放り込んだ女……嫌な役……。」
間もなく管理人だと言う男性が自動ドアから入って来た。

ことりは照れ笑いを向けた。