白い郵便配達

エピローグ

　ノボセルライブは、大成功を収めた。
　動員数およそ、2500人。
　目標を大幅に超えた大きな要因は、爽やかに晴れた天気と、やはり向井風馬×香港マカオのコラボステージの影響が大きい。
　夕方から徐々に増え始めた女性客の中には、どこで聞きつけたのか、大阪からやってきた大学生もいた。きっとSNSでじわじわと噂が流れたんじゃないかと思う。

「それってつまり、森永さんのおかげだべさ」

　ラーメンの湯気に顔をてからせながら、田口さんが口を尖らせて主張する。ここは、蓮くん、真夜くんのお店、『麺どころ　北天』。ライブの日に忙しくて食べられなかったラーメンを仕事終わりに食べに来たのだ。

「いや、それは向井風馬くんの実力ですって」

　褒められるのはまんざらでもないけど、私の力というわけではない。

「で、ライブイベントを通じて、出会いはあったのかい？」

　田口さんのあからさまな詮索に、ぶはっとラーメンを吐きだしてしまう。

「いや、出会いと言う出会いは」

　雅紀がのっぴきならないことを言ってはいたけど、あれきり特に変わったこともない。一体なんだったんだろう、と思うくらい、まったく同じ距離感で生活している。

「水川くんと住んでてもなんもねーんだべ？　男女でひとつの屋根の下でくっつかなかったわーって、役場で俺の立場がないわ」

「？　それってどういうことですか」

「町役場は町民の幸せを守るれっきとした公務員。まさか本当に手違いで男女になるわけないしょ」

　田口さんはラーメンにぱぱっと胡椒を振り入れる。

「まさか」

「戦略、戦略。一組でも二組でもカップルを成立させる。それが恋幌町役場の使命です」

「まじっすか」

　なんて恐ろしい。ラーメンを掴んだ箸を取り落としそうになった。
　蓮くんと真夜くんは聞かないふりをしつつも笑っている。

「じゃあ、雅紀と私がくっついたら、それって田口さんの戦略にはまった、ということになるんですね」

「でも、なんもないんだべ？」

　あっても絶対に言わないぞ、と心に決める。

　ラーメンを食べ終えて表に出ると、リーリーと虫の鳴き声があちこちから聞こえる。コオロギや、キリギリスたちのオーケストラだ。
　もうすぐ恋幌の短い夏が終わりを告げる。

　ツバメ号にまたがって、卵ハウスを目指す。ラーメンで膨れた胃が重いけど、ペダルを漕ぐ速度が次第にあがっていく。

　だれかの戦略なんて関係ない。
　雅紀の「おかえり」を聞くために、私は星空の下を夜風を切って、進んでいく。

＜了＞