手のひらに乗る満天の星

　袋に貼りつけられたテープをそっと剥がして、中身を取り出した。

「……わぁ」

　手のひらにコロンと落ちたのは、先輩が描いたあの星空の絵を小さくしたものだった。キーホルダーがついていて、表面はツルリと滑らかに加工されている。

「先輩、これって……」

　永井先輩はそっぽを向いたままだったので、私は正面に回り込んだ。
　唇を曲げているけれど、顔は真っ赤に染まっていた。

「これ、私貰っていいんですか？」

「姉ちゃんが！」

「へ？」

「姉ちゃんが、お世話になったんだから……ちゃんとお礼しなきゃダメだって。お前、俺のあの絵が好きだって言ってただろ？」

　私は頷く。

「姉ちゃんにもその話してたらか、あの絵を小さく加工して、お、お、女の子が喜ぶアクセサリーにしたらいいじゃないってさ。……僕が主導でやったんじゃないからな！」

「もう、素直じゃないんですね、先輩って」

「うるさいな！」

「……うれしいです」

　私がポツリと呟くと、先輩は真っ赤な顔をしたまま「それなら良かった」と小さな声で言った。

「姉ちゃんがあの絵でもあげたら？　なんて適当な事言ってたけど、あれはダメだ。僕の棺に入れてもらうつもりなんだから。……加工は姉ちゃんがしてくれたから、僕はあまり何もしてないんだけどな。姉ちゃんに直接感謝出来たらよかったのにな」

　素直になれない先輩は、先ほどと違って饒舌だった。

「永井先輩」

「何だよ」

「先輩って、こんな星空、見たことないんですよね？」

「そうだけど……なんだよ、悪いかよ」

「いいえ。私が昔住んでたところって、何もないところだったんですよ」

　パンケーキもタピオカも、可愛らしい服も、コンビニすら近くにない田舎町。でも、まるで触れることができるんじゃないかと思うくらい、星空だけがきれいだった。

「いつか私が、田舎に先輩の事を連れて行って……本物の星空、見せてあげます。約束します」

「なんだ、ソレ」

「これのお礼ですよ」

　私は手のひらに乗るその星空を、ぎゅっと握りしめていた。金具がひんやりと冷たい。それで、私は体が熱くなっていることに気づいた。鼻の奥が痛くなってきたけれど、私はどうしても、先輩の前で涙を流すようなことはしたくなかった。

「……それなら、この絵はその本物の星空とやらを見てから描こうかな」

　先輩の視線の先には、あの描きかけのキャンバスがある。まだ濃紺の空が描かれているだけで、星は一つもない絵。私はその絵に、まるで流れ星が流れたときのように何度も願いを込める。この約束が、どうぞ叶いますように――と。

　おばあちゃんが言っていた、星みたいに輝くもの。

　私にとっての輝くものは、この淡い約束だった。それを叶えられるように、今自分にできることは何なのだろう。私は先輩と別れた後も、ずっとずっと、それだけを考えて生きていくのだろう。

　あの星空のキーホルダーは、ずっとカバンに付け続けた。手のひらに乗るくらい小さくなった星空。それは私にこの約束を忘れさせないように、今日も瞬いている。