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一日空けて、真白は見習いと偽って小鉄を伴い、吉原の大門を潜る。
りん ――――― 梅千代は、花魁は気紛れだと言っていた。もしかしたら会えるかもしれない、と踏んでのことだった。
小鉄は物珍しいらしく、賑わう仲之町をきょろきょろと見回す。
「真白、あれは？」
何か見つけるたびにそう訊ねてくる小鉄に苦笑しながら、ひとつひとつ教えてやった。
そうして辿り着いた小柳堂の店先。
ちらりと中を覗いてみるが、梅千代の姿はない。
「……小鉄、野田屋を見てみるか」
訊ねると、小鉄は驚いたように真白を見上げ、それから表情を引き締めて頷いた。
通りの向こうに野田屋を見て、その立派な店構えに小鉄はぽかんと口を開ける。
「あれが……吉原いちの大見世、野田屋……」
「そう。そしてお前の妹のりんは、野田屋の花魁、白梅の禿だ。名前を間違えるなよ、りんじゃなく梅千代だ」
「梅千代……」
口の中で何度か唱えていると、野田屋からひょい、と小柄な影が走り出た。
「あ」
真白が声を漏らすと、小鉄はつられるように目を向け、そのまま大きく見開く。
「り……梅千代！」
小鉄の声は思いの外大きく、足を止めた少女が振り返った。
最初に真白を認めて、それからつい、と視線が下へ動き、小鉄を捉える。
肩越しに振り返った姿勢のまま、梅千代は大きく目を瞠った。
「――――― あんちゃん」
ぽつ、と呟いた後、はっとして辺りを見回し、真白と目を合わせると、そっと小柳堂のある方角を示す。分かった、と頷いた真白に小さく頷いて、梅千代はそのまま小走りに行ってしまった。
はっとして追いかけようとする小鉄の手を捕まえて、「ゆっくり行くぞ」とのんびり歩き出す。
小柳堂に着くと、ちょうど梅千代が団子を買って出てくるところだった。
真白を認めて、小さく会釈をする。その目が、小鉄へと向けられた。
「……あんちゃん」
小鉄は躊躇いがちに近づき、口の端を引き上げて笑う。
「なんか、見違えたな。綺麗になっちまってさ」
首の後ろを擦りながら言う小鉄に目を丸くして、梅千代は吹き出すように笑った。
「何言ってんの、あんちゃん」
「お前、何妹に照れてんだよ」
真白は小鉄の頭を軽く小突き、ちょっと待ってろ、と言い置いて団子を買って戻る。
二人に一本ずつ渡して床几に促し、自分は少し離れて座った。
あんなに会いたがっていた小鉄は、思いがけず綺麗に着飾った妹に腰が引けているらしく、もくもくと団子を食べている。
『随分緊張しているな。いつもの威勢はどこへやら』
ふふ、と小さく含み笑って、實親が優雅に扇を揺らし、真白もつられて笑みが浮かびそうになるのを、団子を齧って誤魔化した。
「――――― あの、り、……じゃない、梅千代だっけ」
串に刺さった団子を二つ食べたところで、やっと小鉄が切り出す。
「うん。良い名前でしょ、梅千代って」
明るい声で言う梅千代を見返して、小鉄は曖昧に笑みを返した。
「そうだな。……よく似合ってる。見世の人たちは優しいか」
「優しいよ。白梅姐さんも、楼主も、お内儀も」
床几に深く腰掛けて、足をゆらゆらと揺らしながら、梅千代は歌うように拍子をつけて言う。
「なら、良かった」
団子をひと串食べるだけの間。
大した話ができるわけでもない。
「俺さ、今度、魚売りの棒手振りを手伝うことになったんだ」
「棒手振り？ あんちゃんが？」
「おう」
目を丸くして問い返す梅千代に、得意げに頷く。
側で聞き耳を立てていた真白は、「へえ」と口の中だけで呟いた。
實親はどこか憂えたような表情を浮かべて兄妹を見守る。
ぽつりぽつりと言葉を交わした兄妹は揃って団子を食べ終え、串を持て余しながらしばし黙り込む。
「――――― そろそろ帰らなきゃ」
思い出したように言って、梅千代はぴょん、と立ち上がった。
つられるように立ち上がった小鉄は、何か言いたげだったが、開きかけた口を一度閉じ、眉尻を下げて笑う。
「頑張れよ」
小鉄の声に笑顔で頷いた梅千代は、躊躇うように目を伏せてからぽつりと呟くように言った。
「――――― あのね、私はここでは梅千代だけど、あんちゃんには、りん、って呼んでもらいたい」
顔を上げて兄を真っ直ぐに見つめる。
「私は、あんちゃんの前では、りんでいたい」
一瞬目を瞠った小鉄は、次いでくしゃりと顔を顰めるように笑った。
「おう！ お前は、いつまでも俺の妹だ」
力強い言葉に、梅千代が弾けるような笑顔になる。
「うん！ またね、あんちゃん！」
手を振って、見世へと駆けてゆく妹の背中を見送り、小鉄は腕で目元を擦った。
そんな小鉄の頭を少し荒っぽく撫でてやり、真白は「帰るか」と明るく声をかけた。
小鉄は朝と夕方、棒手振りの仕事をするようになり、初めて給金を貰ったときには嬉しそうに紅堂に報告に来た。
「真白。これ、相談料」
そう言って少ない中から、三分の二ほどを差し出そうとするのを慌てて押し留める。
「いらねえよ。子供から取れるわけもねえ。お前が初めて稼いだ大切な金だ。ちゃんとしまっときな」
照れたように唇をむにむにと動かしながら頷いた小鉄は、大切そうに懐に仕舞おうとするのを、蔦が思いついたように「ちょいと待っておいで」と言い置いて店に引っ込む。
小間物と一緒に並べてあった小振りな巾着を一つ取り上げて戻る。
「はい、これに入れておきな。しっかり口を絞って帯に挟んでおくんだよ」
蔦が紺絣の端切れで作ったそれを受け取り、小鉄は目を輝かせて彼女を見上げた。
「ありがとう、お蔦さん！」
「おい、なんで俺のことは呼び捨てなのに、蔦は『お蔦さん』なんだ」
小鉄は「えへへ」と笑っただけで答えず、「真白、明日はりんのとこに連れてってくれよな！」と言い残して帰って行った。
「まったくあいつは……」
そう言いながらも、真白は口の端に笑みを浮かべる。それを目だけで見やった蔦は、くく、と喉の奥で笑った。
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