賭けの続き

警鐘

　池宮君は、一年半前、彼がこの店に来るようになった経緯を話し始めた。
　彼がダーツを始めたのはその時からさらに一年前、高等部一年の春のことだった。始めるやいなやとんとん拍子に腕が上がり、大会では、上位の人が相手でも競り合えるくらいの腕になっていた。そんな彼は、なかば道場破りのような気分でこのバーを訪れた。有名なこの店の常連が相手でも、一泡吹かせてやれると思っていたのだそうだ。そして、そのとき相手をしてくれたのが満里奈さんだった。池宮君の言葉を借りれば、身の程知らずの挑発的な態度だった彼を、満里奈さんは完膚無きまでに打ちのめしたらしい。ぐうの音も出ないくらいの完敗だった。そして、ゲームが終わったあと、打ちひしがれた池宮君に彼女は言った。
「君って、なにも分かってないのね」と。
　その日以降、池宮君はこの店に入り浸り、本気でダーツにのめり込んでいくようになった。彼は、その間の出来事についても、いくつか話をしてくれた。そうして話が進むに従い、しだいに刺々しかった池宮君の雰囲気が柔らかく変わっていく。私も、そんな彼の話に知らず知らず引き込まれていった。
　本当はこんな場所で話などせず、早く彼を連れて店を出るべきだと分かっていた。でも、池宮君と話をしていると、ふとこの子が生徒であることを忘れてしまう。それはきっと、彼が、普段接している生徒たちとは、まったく違った雰囲気を持っているからだろう。彼は、当たり前ようにこの店の空気に溶け込んでいて、なんの違和感もない。そればかりか、こうして店の片隅のテーブルで顔を寄せ合って話をしていると、危なく思えるくらい心地よく感じてしまう。
「先生ってさ」
　話がひと区切りつくと、彼が言った。
「なに？」
「こんなだとは思わなかったな」
「どんなふうに思ってたの？」
「もっと真面目くさって、つまらない女だと思ってた」
　彼が使った『女』という言葉に、私はドキッとしてしまった。
　単なる言葉の綾かもしれない。でも、つまらない『人』ではなく、つまらない『女』と呼んだことは、彼が私をひとりの女として見ていたのだと告げられた気がして、心がざわめいてしまう。
「真面目よ。それに、つまらない女だわ」
　どこか甘えた口調になってしまった。そのことが、いっそう私を戸惑わせた。
「違うよ」
「はっきり言うのね。じゃあ、どういう女だと思うの？」
「さぁ、わからない。簡単にわかる女なんてつまらない女さ。ただ、ひとつだけわかることがある」
　言葉を止めて私を見た。
「わかること？」
　引き込まれるように問い返した。
「そんな真面目くさったふりをした自分に、飽き飽きしてるってことかな」
「どうしてそう言い切れるの？」
「わかるからさ。こうしてふたりで話してるとね。本当の先生はもっと刺激を求めてる。あんなぬるま湯のような学校の、羊飼いみたいな毎日じゃ手に入らないような刺激をね。そしてそんな刺激さえあれば、貴女はもっと綺麗になる」
「上手いのね」と笑った。「こういう会話も、彼女に教えてもらったんだ」
　探るように言うと、彼は苦笑いを浮かべた。
「ずるいな。誘導尋問？」
「そう思うのは、誘導される先に心あたりがあるからじゃない？」
「意外と意地悪なんだ」
　不意に彼の手が伸び、私の手の甲に触れた。その瞬間、まるで心臓を掴まれたかのように強く胸が高鳴った。
　私は、すっかり彼とのやりとりに酔っていた。心の中で警鐘が鳴り響いている。引き返すなら今しかない。ここを逃したら、私はきっと戻れなくなる。
　私は手の甲に重ねられた池宮君の手を、強く握りかえした。
「さぁ、もうここまで」
　振り切るように言うと、強い視線で彼を見た。
　一瞬、彼は驚いた顔をした。続いて、いまにも舌打ちしそうな表情を浮かべた。
　この子はきっと、ダーツでミスをしたときもこんな表情を浮かべるのかもしれない。そう私は思った。

「帰るわよ」
　握った手を引いてテーブルを立った。
　しかし彼はそれに応じることなく、座ったまま私を見上げている。
「どうしても僕を連れて帰る気？」
「当然でしょ」
「じゃあこういうのはどう？簡単なゲームをしよう。先生が勝てばこのまま帰る」
「ゲーム？」
「そう、とても簡単なゲームさ。ダーツは投げたこともないって言ってたよね？」
　私はうなずいた。
「ならこうしようか。先生が投げて、トリプルリングの内側に入れば先生の勝ち。入らなければ僕の勝ちさ。トリプルリングはわかる？ボードに二つある円の内、内側の円だよ。ただし、投げるのは一回だけ」
　そのゲームがどれほどの難しさなのか、投げたことのない私には分からなかった。ただ、いくら初心者の私でも、内側の円に入れるだけならなんとかなりそうな気がする。
「池宮君が勝ったら？」
「そうだなぁ、キスしてもらおうかな。頬でいいから」
「そんな賭けに私が乗ると思ってるの？」
「いいじゃない、負けたところで。頬にキスするくらい」
　言われてダーツマシンの上のボードを見た。
　簡単そうに見えて、それが罠かもしれない。そもそも、負けると分かっている賭けなら、彼のほうから仕掛けてきたりはしないだろう。それに、負けたら帰るということは、負けなければ帰らないということにも繋がる。頭のいいこの子のことだ、それくらいのことは考えているはずだ。
　本当なら、こんなふざけたゲームなど受けるはずなどない。彼が帰らないと言うのなら、他の先生の応援を呼んででも連れ帰るべきだと思う。しかし、私はそんなことをしたくはなかった。
　彼との会話で感じた昂ぶりが、まだ心を揺らしている。
『本当の先生は、もっと刺激を求めてる』
　そうかもしれないと思った。
　もしこれが罠だとしたら、それを逆手に取るだけのことだ。
「受けてもいいけど、条件を変えさせてもらえない？」
　ボードから視線を戻して言った。
「変えるって？」
「もし私が勝ったら、卒業するまでの三ヶ月間、ここには出入りしないって約束して」
　すると彼は、戯けた表情で口もとをゆがめた。
「三ヶ月は長いなぁ。一ヶ月じゃダメ？」
「負けるのが怖い？」
　クスリと笑って見せると、彼は意外そうな顔をした。
　直後にその表情は嬉しそうに変わった。
「わかったよ。僕が負けたら卒業までここには来ない。ただし、先生が負けたらキスはちゃんと唇にしてもらうよ。気持ちのこもったちゃんとしたキスをね。どう？それでも受けられる？」
　一瞬、言葉に詰まった。
「ここで逃げるようなつまらない女じゃないよね？」
　彼の視線に射貫かれて、ゾクリと背筋が震えるのを感じた。
「いいわ」
　私はそう答えていた。