ミルメクの城

第七章 円満な解決

　薄切りにされた何種類ものチーズ。
　しっとりと蒸した採れ立てのキノコ。
　ハーブと玉ねぎの薫る、溶き卵のスープ。
　それにたっぷりと脂肪が乗った、牛赤身の細切りロースト。

　華美さはないが、素材を生かしたという点では、これ以上ないご馳走だ。

　久々過ぎる豪勢な料理を前に、痛むほどの空腹を抱えたエルドレッド。
　つい腰を浮かせた彼の裾が、フリーデにくいくいと引っ張られた

「落ち着きなさいよ、全く……！　ほら、ルーテルが待ってるでしょ？」

　ハッと顔を上げると、穏やかな苦笑を浮かべたルーテルが四人を見ていた。
　エルドレッドが神妙な面持ちで腰を落ち着けると、騎士ルーテルはどこかしんみりとした口調で語り始めた。　

「さて、トリツキタケもミルメクの城も、君たちの力を得て、全ての始末が付けられた。君たちへの報酬も渡し終え、あとは皆でこの最後の晩餐を平らげるだけだ」

　悪戯っぽく、ふふっと笑った騎士が、大きなため息をついた。
　満足そうな、それでいてどこか寂しげな息だ。

「……これで私の連隊は、全ての役割を終えた。今この時をもって、この連隊は解散する」　

　ルーテルの宣言が、エルドレッドの胸の奥にしみじみと染み入ってくる。

　……何もかもが、これで終わった。

　押し寄せる達成感の余韻に浸る彼の耳に、騎士の言葉が静かに響く。

「この連隊は、私が望みうる最高の連隊だった。これで君たちは、それぞれ元の生活に戻ることになるが、もし何か起こったときは、また君たちを呼びたいものだ。それまで、しばしの暇乞いを」