ミルメクの城

終章

　この宿の広いロビーは、まだ朝早いせいか、人の姿はまばらでがらんとしている。
　ロビーの片隅にしつらえられた長いカウンターのバーにも、客はいない。
　ただマスターだけが、暇そうに酒瓶を磨く。

「おはよう、エルドレッド君」

　自分を呼ぶ青年の声に、エルドレッドは顔を上げた。
　宿の玄関扉の横に、騎士ルーテルが立っている。

「おはようございます、ルーテルさん」

　エルドレッドはその騎士の方へと歩み寄った。

「他のみんなは？」
「もうみんな発ったよ。君が最後だ」

　騎士ルーテルは、玄関の扉を押し開けた。
　早朝の精妙な空気と光が、ロビーの中へと入り込む。
　騎士が扉を一杯に開いたまま、右の手袋を外した

「君には何から何まで、大いに助けられた。本当にお世話になったね。ありがとう、エルドレッド君」
「俺の方こそ、いろいろありがとうございました」

　エルドレッドも、右の素手でルーテルの手を強く握りしめる。
　堅い握手を交わしながら、ルーテルがどこかうらやましげに言う。

「昨日の話のとおり、私は来年の今日、ここで君を待っている。だが私には、君の人生を型にはめてしまう権利はない。君の前には無数の岐路と、無限の可能性が横たわっている。君が本当に望む道を選びたまえ。どの道を選ぼうと、歩むのは君自身だ。自分に忠実に行けばいい」

　深くうなずき、エルドレッドはルーテルから手を離した。
　ルーテルが、最後の言葉を投げてくる。

「また逢う日まで、しばしの暇乞いを。元気で、エルドレッド君」

　無言のうなずきで応え、エルドレッドは表通りへ開かれた扉の正面に立つ。
　目を閉じ、大きく息を吸った彼の胸の内に、湧き上がる希望とちょっぴりの不安の影が差すのを感じる。
　静かに目を開いたエルドレッドは、光に溢れる玄関から踏み出した。

　道は拓かれた。
　あとはもう、自分の意志を貫徹するだけだ。
　自らの望みに、忠実に――

　――終――