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この宿の広いロビーは、まだ朝早いせいか、人の姿はまばらでがらんとしている。
ロビーの片隅にしつらえられた長いカウンターのバーにも、客はいない。
ただマスターだけが、暇そうに酒瓶を磨く。
「おはよう、エルドレッド君」
自分を呼ぶ青年の声に、エルドレッドは顔を上げた。
宿の玄関扉の横に、騎士ルーテルが立っている。
「おはようございます、ルーテルさん」
エルドレッドはその騎士の方へと歩み寄った。
「他のみんなは？」
「もうみんな発ったよ。君が最後だ」
騎士ルーテルは、玄関の扉を押し開けた。
早朝の精妙な空気と光が、ロビーの中へと入り込む。
騎士が扉を一杯に開いたまま、右の手袋を外した
「君には何から何まで、大いに助けられた。本当にお世話になったね。ありがとう、エルドレッド君」
「俺の方こそ、いろいろありがとうございました」
エルドレッドも、右の素手でルーテルの手を強く握りしめる。
堅い握手を交わしながら、ルーテルがどこかうらやましげに言う。
「昨日の話のとおり、私は来年の今日、ここで君を待っている。だが私には、君の人生を型にはめてしまう権利はない。君の前には無数の岐路と、無限の可能性が横たわっている。君が本当に望む道を選びたまえ。どの道を選ぼうと、歩むのは君自身だ。自分に忠実に行けばいい」
深くうなずき、エルドレッドはルーテルから手を離した。
ルーテルが、最後の言葉を投げてくる。
「また逢う日まで、しばしの暇乞いを。元気で、エルドレッド君」
無言のうなずきで応え、エルドレッドは表通りへ開かれた扉の正面に立つ。
目を閉じ、大きく息を吸った彼の胸の内に、湧き上がる希望とちょっぴりの不安の影が差すのを感じる。
静かに目を開いたエルドレッドは、光に溢れる玄関から踏み出した。
道は拓かれた。
あとはもう、自分の意志を貫徹するだけだ。
自らの望みに、忠実に――
――終――
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