ミルメクの城

第三章 黄色の森

一

　ぐっすりと眠り込むエルドレッドの頬に、突然何かひんやりしたものが触れた。

「うわっ！」

　一声上げて飛び起きた彼の耳に、少女の悪戯な声が聞こえた。

「おはようございます、エルドレッドさん」

　はっと目を開くと、彼の鼻先に少女の顔があった。
　ぱちぱちと燃える炉辺の火を背景に、この少女、ナナエは屈託のない笑顔を浮かべている。

　はあ、と大きな吐息をつきながら、エルドレッドはナナエに挨拶を返す。

「あ、ああ。おはよう、ナナエ」

　エルドレッドは、おもむろに草の上から立ち上がった。

　辺りはまだ暗く、夜明けまでにはまだかなり時間があるようだ。
　今日二つ目の息をつき、彼は草の上にどっかりと腰を下ろした。

　今、目の前にちょんとしゃがんだ少女ナナエは、興味ありそうな眼差しでエルドレッドを見つめてくる。
　内心戸惑いつつ、エルドレッドもちらちら彼女の様子を覗う。

　ナナエの肌つやはきれいで、顔色もいい。
　きっとぐっすり眠れたのだろう。
　エルドレッドは密かに安堵の息をついた。