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――音がする。いやしない。
古謝は神衣曲を習得するための試練に耐えていた。
魔醜座(ましゅうざ)に「習得過程をなるたけ短く」と頼んだところ、入れと言われたのがこの窟だ。陶器を焼く窯に似た形で狭く、人がやっと立てるかという大きさの窟だった。
窓ひとつない天井からは鎖枷が伸び、古謝の両手をつりあげている。目を布で隠された状態で、古謝は飲まず食わずじっと耐えていた。
少し前までは窟に入れられた大量の毒虫が体中をはい回り、肌を刺し苦しめてきたが、その動きも時とともに弱々しくなっている。毒虫の形は感触からするとムカデで、何本もの足が肌をはい回り鼻や耳に入ろうとするたびに悲鳴を上げていたのだが、しだいにその刺激にすら慣れてしまった。皮膚全体が麻痺し、虫刺された痛みや這いまわる感覚がわからなくなったのだ。必死に歌い続けた音楽のおかげかもしれない。うわごとのように曲を口ずさみ、乾いた唇をなめて古謝は空腹と乾きに耐えていた。窟に入ってからもう何日も水の一滴すら飲んでいない。
魔醜座はどこへ行ってしまったのだろう。本当に窟の外にいるのだろうか。ここへ入る前、魔醜座に言われたことを思い出した。
『窟の中にいても、私にはお前の生命力が視えている』
だから本当に死にそうなら助けてやると言われたが、ここしばらく古謝は死にそうなのに魔醜座からの反応はない。
（本当に外にいるのかな。もう俺のことなんか忘れてどこかに行っちゃったんじゃ……）
「うっ」
けれど魔醜座はたしかに窟のすぐ外にいるようだ。外から異様な匂いが注ぎこまれてきたのだ。両手を吊るされているので鼻をつまむわけにもいかず、思い切り匂いを吸いこめば得もいわれぬ臭みが脳天をつく。涙が出てきて反射的にえずいてしまう。吐くものもないのに嘔吐し、同時に舌が異様な苦みを味わった。
（死んじゃうって。死ぬ！）
くさくて息ができない。息はしているが吸いこむ空気がもったりと重く、酸素が足りない気がする。この匂いのせいだ。鼻水と涎をたらし息を止めることもできず、極限の苦しさに古謝はむせび泣いた。あとどれだけこんな状態が続くのだろう。本当にこれが神衣曲の習得に必要なのか。
「たすけ、て！ もう無理、たすけて……！」
古謝は窟のなかで必死にわめき、魔醜座の名を呼び続けた。声は厚い土壁に吸収され、外に響かず閉じこめられている。
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窟の外では、魔醜座が匂いの元である苦葉(にがば)を焚き、煙を窟へと巨大な扇であおぎ入れていた。元々強風の吹く裏庭はほどよく窟のほうへ風があり、煙はすぐに消えていく。にも関わらずこれだけ鼻につくのだ、中にいる古謝はたまらないだろう。
「大詰めだな」
神衣曲の習得には九つの段をへなければならない。人の身であれば手放すことのできない八つの感覚と欲求――痛覚、触覚、視覚、飢えに乾き、嗅覚、味覚、聴覚、それらを手放すための拷問を行い、苦痛に耐えきれた者だけが最後の段で曲を習得する。その過程の短縮をと懇願され、出した結論がこれだった。
（古謝の目を塞ぎ窟のなかに閉じこめる。毒虫を放ち、飲まず食わずで放置する。そこへ苦葉で煙を焚き、嗅覚と味覚を失わせる）
窟の外からでも魔醜座には古謝の生命力がありありとみえている。体は弱っているが、曲を求める意志の強さゆえに命の灯はますます燃え盛っている。おそらく古謝は乗り切れる。大人でも悲鳴をあげる拷問を、幼い少年はひと息に七つもやっつけようとしていた。神衣曲への執着は苦しみの中で微塵もゆるがないのだからおそろしい。魔醜座は最後までつきあい、なりゆきを見届けるつもりだった。ここまできたのだ、最大限の尽力で修練を支えるのが古謝にこたえる唯一の方法だろう。
巨大な扇で必死に煙をあおいでいると、幽鬼のような柘榴帝が現れた。
いつもの豪奢な金衣姿なのに、なぜか別人のように色あせ窶(やつ)れて見えた。頬は青ざめ白く、水色の目だけが異様にぎらついている。
柘榴帝は力尽きたように窟の前にくずおれた。挨拶の礼もそこそこに、魔醜座は聞かずにはいられない。
「いかがされました。表でなにかあったのですか？」
古謝に付き添いこの庭にきてから、後宮はおろか王宮にも魔醜座は顔を出せていない。
柘榴帝と最後に会ってからまだ一週間もたたないのに、この変わりよう。空気が騒がしいとは思ったが、やはり表で何かあったのだ。
柘榴帝は苦葉の煙に目を細め、匂いに動じることなく口を開いた。
「蓮が、死んだ」
「なんですって？ いったい誰が」
とっさに他殺を疑ったのも無理はない。柘榴帝の寵愛をこれでもかと得ていた蓮楽人は妬みやそねみをかい、いつ失脚してもおかしくなかった。
（しかし神触れ人の彼がそう簡単に殺されるだろうか？）
魔醜座はその考えを即座に否定する。柘榴帝の暗殺に失敗した蓮は気力衰え、神を呼べるだけの力を失っていたように見えた。弱っていたところを、誰かに足元をすくわれたのだろう。
ぼんやりと柘榴帝は窟内の古謝へ語りかけていた。
「この国は、もう終わりだ」
辺境でくい止めていた蛮族が、宮内の者の手引きで国のすぐ外まで迫っていると帝は言う。魔醜座は驚愕したが、口を挟むのはさし控えた。柘榴帝はどうやら古謝へ話しにきている。
「かなうなら、君の習得した曲を聞いてみたかった。蓮と一緒に……そう、蓮と一緒に。そうすればもっと違う未来もあったかもしれない。こんな惨めな終わりではなく、もっとすばらしい時が」
古謝からの返事を待っている柘榴帝に、魔醜座はしかたなく告げた。
「陛下、窟内は極度の無音空間です。こちらの声は聞こえないかと」
柘榴帝は魔醜座の声が聞こえなかったように窟を見る。ひょっとすると、ただとりとめもなく話したかったのかもしれない。語り相手に古謝を選ぶとはそういうことだ。燃えていた苦葉の煙はすでに消えかけてきていた。
（問題ない、十分に窟内へ香りは染みわたった）
柘榴帝は静かに話し続ける。
「今になってようやく気づいたんだ。この俺さえいなければ、万事うまく収まっただろうって。俺が帝位を継がなければ――いや、それからでも消えていれば、美蛾娘が反旗を翻すこともなかった。きっと弟の紫香楽(しがらき)でも帝位にすえて、国は腐敗しただろうけどこんな風に割れはしなかった。蓮のことにしてもそうだ。結局は俺が――」
堪えきれないと言葉につまる帝に、魔醜座はかける言葉をもたない。柘榴帝の言っていることはある意味正しく「そんなことはない」と否定できない。魔醜座は王宮で何が起きているかを類推してみる。
（美蛾娘が反旗を翻したと言われた。辺境の蛮族が、宮内の者の手引きで国へ近づいているとも）
つまり国はいま真っ二つに割れているのだ。美蛾娘の派閥とそうでない者の派閥。以前からその気配はあったが、裏で静かになされていたやり取りが表ざたになり、ついに革命の気運になったに違いない。美蛾娘は蛮族を手引きし、武力で柘榴帝の退位をせまるだろう。きっとあとには第三皇子の紫香楽(しがらき)をすえる気だ。実子のない美蛾娘はそのために、ことあるごとに第三皇子の後見を名乗ってきたのだから。
立ち上がった柘榴帝は窟にそっと手を触れていた。
「さよならだ、古謝」
柘榴帝は退位する気だ。おそらく自死する――そう魔醜座は悟ったが、何も言えなかった。天帝の決定は至上命令、鎮官はそこへ口を挟むだけの権限をもたない。
最後になる見送りの礼をしながら、ここに古謝がいればと考えずにはいられなかった。魔醜座はおのれの職分をこえて天帝の幸せを願えない。身にしみついた習慣から彼をひとりの人として考えることができないのだ。
（古謝なら違っていただろう）
だから柘榴帝はここへ来たのかもしれない。最後にひとりの人として古謝と話をするために。国に炎と血煙の気配がせまっている。下界を見る神々のささめきはしだいに大きく、耳障りになってきていた。
二日後、柘榴帝は天河に身を投げた。
川の流れは速く、供のものが御身を引き上げるまでに時間がかかり、助けられたときには重体だった。すぐに後宮の寝所へ運ばれ待医の治療を受けたが、意識はいまだ戻らない。衰弱し水をのんだ帝の生命力は消えかけている。誰もが帝の死を予感した。魔醜座の懸念どおり、国は新たな諍いへと引きずりこまれていったのである。
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柘榴帝の危篤を知り、これ幸いと声をあげたのは美蛾娘だ。文官たちが話し合う場へ型破りにも現れ、宣言した。
「現帝には跡継ぎがおらぬ。このままでは国も落ちつかぬ。今のうちに次期帝を第三皇子の紫香楽(しがらき)と定め、治世を学ばせるのじゃ」
老臣たちの反応はかんばしくなかった。
「まだ現帝は息災です。今からさようなこと、あまりに早急では」
「早急？ そちはいま妾に意見したのか？」
捕らえよと、微笑みのひとつで諫言を呈した文官は衛兵に拘束された。気づけば会議の場は封鎖され、中へ黒服の鎮官(ちんかん)たちが押しよせてきている。明らかな謀反だ。
「この、魔女めがッ！」
立ち上がりそう激した老臣は、即座に鎮官の槍で串刺しにされた。部屋に生暖かな血が流れてようやく文官たちは事態を理解した。もはやこの場に発言権はない、自分たちは人質として捕らえられたのだと。
美蛾娘は静かになったぐるりに恍惚と息をつく。
「他に意見があれば具申せよ。妾は何人殺してもかまわぬ」
誰もなにも言わなくなった。この場では賛同するほかない。文官たちは部屋の外へと望みをかけた。
（このことはすぐに知れ渡る。王宮の内外には有望な武官や文官が大勢いる）
すぐに討伐隊が組まれるはずだ。
武力をもたない美蛾娘と第三皇子は、謀反のかどで打ち首になる。美蛾娘に反するものには絶好の機会となるだろう。
（まだ柘榴帝は生きている。彼が目覚めてひと言処断を告げれば）
「ああ、そうじゃ。陛下にも同意をもらわねばなぁ。これより参るぞ」
ぎくりと場が凍りつく。美蛾娘は武器をもつ鎮官たちを連れ、天帝の寝所に押し入ろうとしている。意識のない帝からどうやってあと継ぎの話を引き出すというのか。
「お待ちください、どうか！」
文官たちには美蛾娘の狙いがわかった。止めようと声を荒げるが、立ち上がった者はみな容赦なく槍で刺し殺された。美蛾娘は柘榴帝を殺すつもりだ。天帝が死んでしまえば、あと継ぎの指名や遺書など些事はどうとでもなる。会議は血と叫び声、嘆願に悲鳴で阿鼻叫喚となった。美蛾娘が向かう先は柘榴帝の休んでいる安寧宮(あんねいきゅう)だ。
王宮の外では、蓮の養父・呂(ろ)文官が美蛾娘の所業に怒り狂っていた。
「あの女狐、今日こそ許さぬ！」
呂文官は、寵妃となった蓮がもたらした一族への恩恵を、美蛾娘がふいにしてしまったことに怒り心頭だ。同士をつのり復讐の名目で美蛾娘を倒す機をねらってきたのだが、美蛾娘が王宮の高官たちを人質にとり、柘榴帝の寝所へ向かったと聞くやすぐに手を回し、少数の手勢とともに後宮へのりこんだ。美蛾娘の進路をふさぎ、ここは通さぬとばかり道をはばむ。
「おや」
美蛾娘はそれを見てせせら笑った。
呂文官の兵は寄り合わせで数も少ない、反面、美蛾娘の兵は日ごろ鍛えられた屈強な者ばかりで数も五倍はいる。
「妾に言いたいことでも？ その命と引きかえに聞いてやろう」
「悪行の数々もう許せん！ 貴様を殺し、静謐(ひつ)な王宮を取り戻す」
呂文官は口では意気荒いが、顔は青ざめ震えていた。文官とは実戦に出る職分ではない。兵力差も明らかなので、呂文官の手勢は鎮官たちを前におののいている。
なにより美蛾娘のあの気迫だ。見る者を圧倒する絢爛な銀衣。その艶やかな立ち姿は、満開の花をもしおれさせる激しさに燃えている。
太ももから下の生足をすらりと露出し、死の香りを――血と鬱屈した息苦しさを焚きこめた匂いを漂わせている。にっこりとなまめかしく笑む口もとは殺意と血に濡れ、黒目が次の獲物を求め光っている。
とおりいっぺんの美しさではない、妖しさと命の危機を感じさせる魅力に呂文官は息をつまらせた。
すっかり雰囲気にのまれた文官たちを見て、美蛾娘はほくそ笑んでいる。
「みな死ぬがよい」
殺せと、その言葉に鎮官たちが槍を構えおどりかかろうとする。
瞬間、一本の弓が双方の間につき立った。
「待ちなさい！」
文官たちの後方から馬で駆けてきたのは倭花菜だ。
弓を射た武官が、倭花菜の後ろについて駆けてくる。
美蛾娘は目を細めたが、呂文官は「おぉ」と安堵の息をもらしていた。
「麗(れい)武官。来てくれたか！」
ふん、と馬上から鼻を鳴らしたのは髭面の武官、麗(れい)空(くう)家(け)の当主だ。倭花菜にとっては叔父であり、美蛾娘の兄にして国一番の武芸者といわれる将軍だ。
「当然だ。我が一族の恥をこれ以上放ってはおけん」
倭花菜と麗武官のあとから大量の歩兵が駆けつけてくる。これで兵力差は美蛾娘の倍となった。いよいよ命運つきたろうと麗武官が慈悲をもって告げ渡した。
「妹よ。おとなしく罪を認めてひれ伏せば、せめて死に方だけは選ばせてやる」
「なぜ、妾が死なねばならぬ」
傲然と言い放つ姿に誰もがぎょっとさせられた。意地をはっているのか、プライドの高さから負けを認められないのか。渋面をつくる麗武官に美蛾娘は艶やかに笑んでみせる。
「妾は国のためを思い、第三皇子・紫香楽さまの指示のもとで動いておる。紫香楽さまは次代の天帝、その命に逆らう者こそ謀反者ではないのかえ？」
この言には呂文官のほうが激高した。
「誰が第三皇子をあと継ぎにすると！？ 継承問題は我ら文官の采配することだ！」
「ほほ、これは異なこと。柘榴帝がそう仰られたのじゃ。妾はその命に従ったまで。それともそちは柘榴帝にも逆らうのか？」
「馬鹿馬鹿しい！ 帝がお主に……寵妃の蓮を殺したお主に、そのようなことをおっしゃるはずがない！」
「おや。天帝の、妾の言葉を疑うか。そちこそ謀反人じゃ」
まるで堂々巡りだ。明らかに嘘をついている美蛾娘を理論で打ち負かすことができない。誰もが武力で制するしかないと諦めかけたとき、凛とした倭花菜の声が響き渡った。
「謀反人はあなたですわ、美蛾娘お姉さま」
「――倭花菜、ずいぶんと顔色がよくなったのう」
美蛾娘は怪訝と目を細めていた。倭花菜の喉は完璧に潰されていたはず、それがこうも見事に短期間で全快するとは驚きである。
「おかげさまで。わたくし、何度でも不死鳥のように蘇りますわ。この国の、この子を産むまでは」
今度こそぎょっとさせられたのは美蛾娘のほうだった。倭花菜が慈しむように見ているのはその平らかな腹だ。そこに宿る小さな生命は柘榴帝との伽(とぎ)で授かった子にちがいない。
ことを知らされなかった呂文官が驚きを隠せぬ目を向ける。
「それでは、倭花菜さまはご懐妊を」
「ええ」
周囲からどよめきがあがる。倭花菜の腹にいるのは柘榴帝の第一子、次代の天帝となる器である。
「この子を授かり、あたくし気づかされましたの」
なんとしても生きねばならぬのだと。喉を直して復讐し、子を産む。
絶望の淵で母となったとき、倭花菜に生きる目的とかつての誇りが鮮やかによみがえってきたのだ。死に物狂いで毎日、胎児に問題のない苦薬を煎じて飲んだ。以前の倭花菜なら吐き出しただろうえぐみある生薬を、文句もいわずに飲めるだけ口に含んだ。喉によいと言われることはなんでも試した。城下寺から優秀と評判の寺医者を何人も呼び寄せ、素直に教えを乞いもした。
（あたくしが生き残るためにどうしてもこの声が必要なのよ）
再起のために倭花菜は決死の思いで日がな一日、弁財天女神に祈りを捧げ続け、ようやく喉の調子を取り戻したのだ。以前のようにとはいかないが、普通に話す分には苦労しないほどに喉は回復している。
「あたくしの子が正統な次代の天帝です。謀反人は美蛾娘お姉さま、あなたのほうですわ！」
ひくりと頬をひきつらせた美蛾娘は、怒りにまかせて金扇をばさりと開く。
「認めぬ。認めぬぞ！」
金扇の中から出てきたのは平たく研がれた小刀だ。勢いよく倭花菜の腹めがけて投げられたそれは真横にいた彼女の叔父、麗武官の腕にすり傷をつけ、虚しく地へたたき落とされた。麗(れい)武官は倭花菜に傷がないのを確かめ、青ざめている。
「何をするか！ この謀反人めが」
「ほほほ、妾は謀反人ではない。負けた者が悪、それが世のならいじゃ！」
その声に応じたように遠く王宮の鐘が鳴る。
一度、二度、三度。重々しい音にみなはっとして固まった。
鐘が九度鳴れば天帝崩御の合図だ。静けさの中、けれど続く鐘の音はない――音は三回で止まっている。
「はて、三度鐘とは？」
王宮に長く勤める呂文官ですら聞き覚えの無い合図に眉をよせている。遠く鳴る地響きに真っ先に反応したのは麗武官だった。
「いかん、あれは外への合図だ！」
「もう遅いわ愚か者」
美蛾娘は近づいてくる土煙に目を細め笑っている。門を押し破り城下から襲ってきたのは、国外で押しとどめていたはずの蛮族だ。雨あられと降り注ぐ矢に場は混乱し、麗武官の軍は崩れはじめる。
「体制を立て直せ！ 背後を守れ、押し戻すんだ！」
「叔父上、待って！ 美蛾娘お姉さまが」
美蛾娘は混乱に乗じ逃げようとしている。その向かう先は安寧宮(あんねいきゅう)、天帝の伏している後宮一大きな建物だ。逃がすまいと倭花菜はひとり馬の腹を蹴った。
「あたくしが押さえます！ 叔父上は後ろを」
「待て！ くそ、第一小隊」
麗武官は精鋭の小隊を倭花菜につけた。今は美蛾娘より目の前の蛮族を追い払わないことには王宮自体が乗っ取られてしまう。天帝の御身や倭花菜の安全も気にかかるが、武官としてなさねばならないのは一番に国防だ。いつの間に手引きしたものか、美蛾娘が引き入れた蛮族は国の中心にまで迫ってきていた。土煙と雄叫びに巻かれ、麗武官は戦いに身をゆだねていった。
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