神触れ人は後宮に唄う

　その頃、楽人選抜の場ではちょっとした騒ぎが起きていた。

　だだっ広い中庭に楽人たちが集められ、最奥に天帝の玉座が用意されている。天帝の姿はまだないが、その御簾の横に突然、怪しげな美女が現れたのだ。

「これは何事じゃ。みな集まって、楽人選抜をするのかえ？」

　後宮の悪姫・美蛾娘だった。その場にいた後宮楽人たちは愕然とした。

（この毒婦、誰が呼んだ！？）

　数十名の楽人たちは美蛾娘に恭しく膝を折り、互いに顔色を窺った。彼らは美蛾娘に気づかれぬよう、こっそりと楽人選抜を行ってしまう予定でいた。そもそも楽人が足りなくなったのは、美蛾娘が彼らを大量に殺したせいだ。『気に入らぬ』、そのひと言で彼女は人を殺す。権勢をほこる美蛾娘にはその横暴が許されている。
　楽人たちはけして美蛾娘に選抜のことを悟られぬよう、今日まで秘密裏にことをおし進めてきた。

（このなかの誰かが裏切ったのだ！）

　楽人たちはうつむき恐怖に身を震わせる。現れた美蛾娘にどう対処すべきかわからない。

「恐れながら申し上げます」

　凍りつく空気を破ったのは最前列にいた明風楽人だ。白鬚をたくわえた好々爺で御年六十、この国の楽の権威にして筝の名手でもある。

　周囲の者はぎょっとしたが安堵してもいた。明風楽人はこの場で一番位が高い。彼は責任をとるつもりなのだろう。

　美蛾娘は「申してみよ」と寛大にも許可を出した。彼女の機嫌が悪ければ、この時点で明風楽人は死を賜っていてもおかしくなかった。明風楽人は間をはかり静かに話した。

「我々は卑賎の身、美蛾娘さまは国の宝であります。楽人が欠けたことは我らの管理が甘く、不手際があったせいです。そのことで、高貴なる美蛾娘さまのお手を煩わせるわけにはいかず、また楽人選抜などという面倒事をお知らせするのも恐れ多く、次こそはお耳汚しのないようにと、浅慮ながら本日、我らだけで行うつもりでおりました」

　明風楽人は慎重に言葉を選んでいた。選抜を行うとあえて知らせなかったのは、本音をいえば金輪際、美蛾娘に関わりたくなかったからだ。美蛾娘が大量に楽人を殺したのは虫の居所が悪かったせいだ。

（下手に選抜のことを知らせれば面倒になる）

　それに楽人のことは、楽舎の長である明風楽人に一任されている。一報を入れなかったのは不敬かもしれないが、それもたいしたことではない。むしろ美蛾娘がそこまで楽人のことに拘るほうがおかしいのだ。彼女ほどの立場なら、楽人などの些事は下々に任せておくのが普通だった。

「よい。そちを責めておるわけではない」

　美蛾娘の寛大な言葉にけれど明風楽人はぎょっとした。
　カラカラと木鈴の乾いた音をたて、美蛾娘は階段を降りてきた。
　前衣が大きく開いているので、歩くと白い生足が太ももまで露出する。
　おしげなく素足を公衆にさらし、美蛾娘は明風楽人のすぐそばまできた。
　思わぬ距離の近さに顔を上げた明風楽人は、その姿をみた瞬間に凍りついた。顔を下げなければ不敬だという考えすら吹き飛んでしまった。
　にこりと笑んだ美蛾娘は、これまでに見たどんな事象よりも美しく残酷な生き物だ。くっきりとした西欧風の目鼻立ちに真白な肌。口もとの紅と額の赤梅化粧が血のように滴りみえる。齢二十をすぎてなお満開に咲き誇る豊満な肢体は、金刺繍の衣から妖しい香りを放っている。死と拷問の香りだった。何十、何百と彼女に殺されてきた者の怨念と血しぶきが混じり合い、なんともいえない蠱惑的な匂いを形成している。

（ひとつあやまてば殺される。しかしそれゆえに美しい）

　魂を食べるという悪鬼羅刹のように、美蛾娘は退廃的な妖しさと性的蠱惑術をそなえている。性別が男なら、この魅惑から逃れるのは難しい。たとえそれが近づいただけで死に至る猛毒だとわかっていてもだ。齢六十を越える明風楽人は、魅了され凍りついたわけではなかった。笑んだ美蛾娘の目の奥に、己の死をはっきり読み取っていた。

「妾はそちを責めておるわけではない。己の不甲斐なさと、監督行き届かぬ無能さを恥じておる」

　美蛾娘はその場で楽舎の上から五位までの、責任ある楽人たちを呼び寄せた。明風楽人以下、国の頂点にいる達人たちが跪かされる。

「そちらのせいで妾は恥を思い知らされた。よって、この場でそちらの首をはねる」

　中庭に美蛾娘づきの私設兵がなだれこんでくる。黒い袍衣に身を包んだ彼らは、去勢された鎮官たちだ。
　鎮官とは、天帝に仕えて祭儀を執り行う神官だ。国を導き鎮めるのが仕事だが、美蛾娘は鎮官の半数を後宮へ取りこみ、武器をもたせて私兵代わりにしていた。

「お許しください、どうかっ」
「おや。いま言葉を発した者を天河へ送れ」
「そんな……！」

　天河は美蛾娘が整備させた王宮内の刑罰所だった。天河送りにされた者は死よりも恐ろしい拷問を受ける。引きずられていく者を見て、残る四人の楽人は白い顔で目を閉じた。天河へ送られるくらいなら、この場ですっぱり殺されるのはいっそ恩情だった。中庭に悲痛な叫びと血煙が満ちていく。

　ひと足遅れてやってきた天帝は、惨状を眉ひとつ動かさずに見た。何事もなかったかのようにそのまま御簾奥におさまった。天帝が美蛾娘の行いを諌めることはない。分かっていたことだが、楽人たちは理不尽な仕打ちを思い知らされ、恐怖に震えた。楽人選抜はこうして血生臭い香りとともに始まった。