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第8話 お母様に誓って
姉は畳にぺたりと座り、両手で顔にエプロンを押し当てて、しくしくしくしくと泣いている。
「だからね」
同じように正座して座っている如月は言う。
「お姉ちゃんのこと、嫌いになった訳じゃないんだよ」
姉は、大きく横に首を振った。ポニーテールがぶるんぶるんと揺れる。
「いいの、いいのよ。こんなだめなお姉ちゃん、もう嫌になったんでしょ？」
「お姉ちゃんはだめじゃないよ！ 自慢のお姉ちゃんだよ！」
「でも、だったら何で寮なんかに？」
「それはファーミューン語を勉強したいからであって」
「お姉ちゃんより、ファムンフォアなんかが大事なの？ お姉ちゃんのこと、そんなに嫌い？」
「だから嫌いじゃないってばあ」
先ほどから話はループしていて、もう何周しているかわからないのだった。
さすがに困り、どうしたら打開できるのだろうと考えていると、そこへまた呼び鈴が鳴った。
「ま、また下のおじいちゃんかな？ 何だろ！」
如月は、できるだけ明るい声を出して立ち上がり、そそくさとドアに向かった。
「どちら様でしょうか？」
可愛らしい声がすぐに答えた。
「こんばんは、オルフィーナです」
「えええ？」
チェーンロックをかけたまま、わずかにドアを開ける。隙間から見えたのは、廊下の電灯の下でさえ輝いて見える金髪の美少女だった。
「お姉様にご挨拶したいわ」
如月は隙間に顔を近づけて、小声で言う。
「帰って、早く」
「あら。どうして？」
そのお姉ちゃんが、一刀両断にしちゃうからだよ！
「理由は、明日、学校で」
背後で立ち上がる気配がした。
振り返ると、笑顔の姉がいる。
「入ってもらいなさい。私、お話しがしたいわ」
丸いちゃぶ台を挟まずに、姉とオルフィーナは、まずその横側に座った。如月だけが、ちゃぶ台に座る格好だ。
姉の横には、いつの間にか紫の袋から出された日本刀が置かれている。姉の手が動いた瞬間、それはもう鞘から放たれているのだろう。
オルフィーナの手には小さなバッグ、そして横には白い紙袋が置かれている。彼女はまず、無造作に小さなバッグの中に手を入れた。文庫ほどの大きさの、銀色の塊を取り出す。畳の上に、それをそっと置いた。美しく薔薇の紋様が彫られた拳銃だった。
「オ、オル――」
口をぱくぱくさせる如月の方を、ちらりとも見ない。邪気のない笑顔を浮かべ、まっすぐに姉を見つめたまま、オルフィーナは言った。
「突然、ばっさり切られるのも不愉快ですから。構いませんよね？」
「もちろんだわ。そんなオモチャが、役に立つとは思いませんけれど」
オルフィーナは、ふふ、と笑った。
「では改めまして。オルフィーナ・イエルコットです」
「美衣紗の姉、恵理紗です。それにしても、オルフィーナなんてひどい名前ね。まるで安いセクシー女優の芸名みたい。付けた人のセンスを疑うわ」
ああん！ お姉ちゃん、やめてえ！
オルフィーナは、横に置かれていた紙袋を手に取った。
「名付け親が聞いたら血の雨が降りますわね。私は人間ができておりますから、まったく気にしませんけれど」
「それは残念」
そしてオルフィーナは紙袋の中から、薄水色の紙で包まれた箱を取り出した。それはノートほどの大きさで、平たかった。
「お土産です。お受け取りください。お口に合うと良いのですが」
それを、畳の上を滑らせるようにして渡す。
「ファムンフォア名産のチョコレートかしら。ほんと、チョコ以外まともな輸出品がない国よね。表の顔は」
姉はちゃぶ台の横で、それを両手で受け取る。
それからふたりは、ちゃぶ台ににじり寄って対面に正座した。
姉はポットから急須にお湯を入れて、ゆっくりとお茶を淹れた。オルフィーナの前に、ことり、と大きな湯飲みを置く。寿司屋で貰った、魚偏の漢字が並んでプリントされた物だ。
「どうぞ、日本茶です」
「ありがとうございます」
姉はにっこりと笑って、オルフィーナに言う。
「まあ、ファムンフォア人に、この繊細な味が理解できるとは思いませんけど」
一触即発の空気に、震えてしまう如月。
姉の対面に座っているオルフィーナも、変わらない笑顔で返した。
「美味しいかどうかの味覚は、全人類共通だと思いますわよ」
「あら、素敵な冗談」
ふふふふっと笑って、姉は言う。
「まるでファムンフォア人が、同じ人間みたいな言い方だわ」
「どこの国にも差別主義者がおりますのね。怖い怖い」
「ほんと、世の中は怖いわよねえ」
そしてふたりはちゃぶ台を挟んで、うふふふふふと笑い合うのだった。
「はは、ははは」
同じく正座している如月も、とりあえず笑ってみた。
だめだあ！
私、この空気に耐えられないよお！
如月は少しでも場が和らげばと、勇気を絞り出して口を開く。震えた声になった。
「オ、オルフィーナちゃん、お、お姉ちゃんに、き、きちんとお願いすれば、わ、わかって貰えると、思うなっ」
そして急いで付け加える。
「お姉ちゃん、本当に優しいんだから！ ねっ？」
固まった笑顔を、姉に向けた。
「みいちゃん」
「へ、へいっ！？」
変な声が出た。
「台所から、リンゴを持ってきてちょうだい。良く切れる果物ナイフも」
「いいい」
この場を離れた途端、惨劇が起こるのではないだろうか。
「はやく」
有無を言わせぬ声だった。
「はいっ！」
立ちあがる如月。背後で何も起こらないことを祈りながら台所に向かい、果物カゴにリンゴとナイフを載せる。そこで振り返るが、足が動かなくなった。このナイフがオルフィーナの胸に突き刺さっている光景が、頭に浮かんでしまったのだ。しかしそれと同時に、銃弾の穴が開いた姉の額も。
「みいちゃん、はやく。お客様を待たせるのは悪いわ」
う、う、う。
如月は震える両手でカゴを持ち、同じく震える足で畳を小さい歩幅で歩いた。
同じ位置に座り、ちゃぶ台にカゴを置く。
姉はリンゴをつかむと、その皮をむき始めた。
しゃりっ、しゃりっ、しゃりっ。
「私はみいちゃんを、ファムンフォア人の奴隷となるよう育てた覚えはないのよね」
「私にも奴隷なら、もっともっと優秀な子を選ぶ自由がございますわ」
姉の手が止まった。
「最近、物騒よね」
「そうですね」
オルフィーナは言う。
「特に最近は、本当に。ご存じ？ 女子高生がふたり亡くなってるそうよ。それも残酷な手口で」
如月は、そんなニュースを見た覚えがない。
「どうせ、そんな外道な行いはファムンフォア人の仕業でしょう」
「だとしたら極刑ですよね。それも、できるだけ苦しんで死んで欲しいものだわ。聖王国の恥ですもの。私自ら、手を下してもいいくらい」
「まあ。可愛らしいお嬢様に、そんなことができるわけない」
オルフィーナの表情が、真剣なものに変わった。
「私はアイザック・アシモフというSF作家が好き。ご存じ？」
姉はすぐに答える。
「SF作家ならロジャー・ゼラズニイが好きなの」
この人たちは突然、何の話をしているんだよ！
「ナイフを貸してくださる？」
オルフィーナがそう言うと、姉は手の上でくるりとナイフを回した。柄をオルフィーナに渡す。
それを握ったオルフィーナは、刃を自分の親指に当てた。
「！」
赤い血が数滴、湯飲みの中に落ちる。
あ。
だめ。
その血の赤さから、如月は目をそらせない。匂いが、頭をくらくらとさせる。舐めてみたい。如月は血を見て、初めてそう思った。あれは甘いはずだ。私を幸せな気持ちにさせてくれるはずだ。ああ、だめだ。喉が渇く。私は、あれを、飲まなければ、ならない。
「美衣紗」
ぴしゃり、と姉が言った。
それで現実に戻された如月は、全身が冷たくなるほど恐怖した。
今の感覚は何？
どうして私は、血を見るとおかしくなるの？
今までと違う体験が恐ろしく、がたがたと身体が震え出す。
怖い。
怖いよ、お姉ちゃん。
両手で身体を抱き締めるが、身体も腕も震えていた。
がちがちと歯が鳴る。
そんな如月の前で、オルフィーナも手の中でナイフを同じように回転させて、姉に柄を向けた。
はっきりとオルフィーナは宣言する。
「美衣紗は私が守ります」
「かすり傷ひとつでも付けたら、あなたを殺すわ」
姉もそのナイフを握り、自分の親指に刃を当てて引いた。
如月は目を閉じて、その血を見ない。それでも、甘い香りが鼻に届いた。
「しっかりと見ておきなさい」
姉の声に、如月はそっと目を開ける。
流れた血をオルフィーナは、自分の湯飲みで受けた。
そして無言で、それをひとくち飲む。
姉に渡すと、姉もそれをひとくち飲んだ。
ふたりは同時に言う。
「お母様に誓って」
そしてふたりはお互いの目を見たまま、頷き合った。
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