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ここに同盟を結びましょう
「わたくしより座っている時間が短いだなんて。ベルは今、怪我をしているのよ？」
お嬢さまの正論を真正面から浴び、全身打撲くらいの激痛を心臓に受ける。
弱々しく謝罪の言葉を述べるも、腰に手を当てたお嬢さまは頬を膨らませていらっしゃった。
愛らしいそのお姿を、心のシャッターで連射する。
お嬢さま本日も可憐です。
胸を押さえて苦しむ僕を、坊っちゃんが危ないものを見る目で遠巻きにしていた。
はい、自重します。
「ベル、聞いてまして？」
「一言一句、聞き漏らすことなく」
「でしたらここに座って、一緒にお勉強しましょう」
指し示された椅子に、そっと視線をさ迷わせる。
僕の反応から何かを察したお嬢さまが、じっとりとその石榴色の目の温度を下げられた。
「わたくしとお勉強するより、他に魅力的なものがあるのかしら？」
「その誘い方はずるくありませんか！？ お嬢さま！」
「ふふっ、お母様と言葉遊びの練習をしているの」
ころころと微笑むお嬢さまはこんなにも清らかなのに、その遊びの内容に戦慄を覚えてしまう。
いや、お嬢さまは公爵家のご令嬢。
更にはリヒト殿下のご婚約者。
お嬢さまのお立場を鑑みるに、社交の場という名の戦場で生き残るためには、言論の力は必要不可欠となってくる。
そうだとはわかっていても、何だろうこの遣る瀬なさと切なさ。
まさかこれが空の巣症候群？
お嬢さまの傍仕えから外れた僕は、基本的にお茶会へ同行しない。
専らアーリアさんのお仕事だ。
アーリアさん羨ましい。
なのでお茶会でのご様子は、お嬢さまから直接お聞きした内容でしか存じ上げない。
お嬢さまが恋しい。
今目の前にいらっしゃるけれど。
違うんだ、僕は給仕したいんだ。
さあ座って。指し示された椅子に戸惑う。
この葛藤を簡潔に表現するなら、アイデンティティを掃除機で吸われるような感覚だろうか。
僕が僕であるためには、アーリアさんと同じ位置で、静かにご義姉弟のお勉強会を見守る配置につきたい。
僕の本能がそう言ってる。
けれども、僕の現状を憂いたお嬢さまのお心遣いを、無碍にすることも出来ない。
内心冷や汗をかく僕を再びじっとりと見詰め、お嬢さまが口を開かれた。
何だろう、既視感。
あ、さっき坊っちゃんと似たようなやり取りをしたのか。
「……アルとクラウス様とは同じテーブルでお勉強が出来るのに、わたくしのことは仲間はずれなの？」
「ぐはっ」
椅子の背凭れに手をつき、心痛に震える。
……まいりました。掠れた声で椅子を引いた。
勝ち誇ったように、お嬢さまが満面の笑みを浮かべられる。
お嬢さまと僕が攻防を繰り広げている間、黙々とお勉強を進める坊っちゃん。
我関せずとばかりに算術を解いていらっしゃった。
……逞しくなられましたね。
椅子に座り、重ねられた本を手に取る。
魔術書の表紙を捲りながら、ふと思い出した事項を口にした。
「お嬢さま、坊っちゃんの魔術の発現についてなのですが」
「そうだったわ！ アル、何か欲しいものはあるかしら？」
「ない。気にするな」
椅子を鳴らして立ち上がったお嬢さまに対し、さっぱりとした切れ味で坊っちゃんが返答する。
本から目すら上げない、この坊っちゃん。
さっきも思ったけど、何で！？
あんなにまだだって焦ってたのに……！！
「わたくしとしたことが、お父様へご報告した際、すっかり失念していたわ……悔やまれるわ……」
「いい。領地へ戻ってから、自分で報告する」
「坊っちゃん、もっと喜んでいいんですよ……？ どうしてそんな冷め切った反応なんですか……？」
アーリアさんだって喜びたいですよね！？ 振り返って先輩を巻き込む。
一瞬目を瞠った彼女が、静かに礼をした。
「僭越ながら。公表の時期を引き延ばすことに、何か意味があるのでしょうか？」
「……特にない」
ようやく顔を上げた坊っちゃんが、ちらりと僕を一瞥する。
次いでため息をつき、再び書面へ顔を戻した。
「そいつが健康体なら、僕だって素直に喜んだ」
「そんなッ、アルのせいではないわ！！」
「僕がもっと早くに魔術を使えるようになっていれば良かったんだ」
「なら、わたくしが外へ出ようとしなければ良かったんだわ！」
「……護衛として任を外れていた、私に非があります」
「や、やめましょう！？」
突然の反省会に中断を叫ぶ。
三対の目がこちらを向き、心臓がひやりとした。
「たらればの話をしても、仕方ありません。僕はこうして怪我だけで済みましたし、お嬢さまと坊っちゃんがご無事で、何より安心しています」
「……そうね。わたくしたちに何かあって、アーリアとベルが解雇されるなんて、嫌よ」
椅子に腰を下ろしたお嬢さまが、静かに嘆息される。
真っ直ぐに背筋を伸ばした彼女がこちらを向いた。
ふわりと目許を緩め、ほんのりと口角を上げられる。
「ありがとう、ベル。何度お礼を述べても尽くせないわ」
「いえっ、そんな、当然のことをしたまででッ」
「だからわたくしも、領地へ戻ったら特訓することにしたの」
「はい？」
何が「だから」なのだろうか？
文脈を飛ばしたお嬢さまの宣誓を、首を傾げて見詰める。
にこにこと微笑むお嬢さまはいつも通りで、坊っちゃんとアーリアさんも不思議そうな顔をしていた。
「わたくしの手の届く距離で、わたくしの大切な人が傷付くことが、嫌なの」
「お嬢様、私たち護衛は、主人を守ることが仕事です」
「ええ、知っているわ」
アーリアさんが嗜めるも、お嬢さまは変わらず背筋を伸ばされている。
膝の上で重ねられた手は優雅で、穏やかな微笑みは絵画のようだった。
油絵ではない唇が動く。
「それは、わたくしが無力だから」
「お嬢様！」
「だからわたくしは強くなるの。今のわたくしは理想を語る世間知らずだけれど、必ず実現させるわ」
「……具体的に、何をされるおつもりですか？」
折れたのだろう、肩を落としたアーリアさんがお嬢さまへ問い掛ける。
待ってましたとばかりに、お嬢さまが微笑まれた。
「私兵の魔術訓練にお邪魔させていただくの」
「ご許可は！？」
「お父様と、お母様に。懇々と話し合ったわ」
「…………」
ふらりと崩れ落ちたアーリアさんの背中を撫でる。
僕も衝撃の連続で、ちょっと声が出ない。
どうしてそんなワイルドな思考に陥っちゃったんですか、お嬢さま！？
アーリアさんと僕の様子を、してやったりとばかりに笑ったお嬢さまが、テーブルに身を乗り出す。
唖然としている坊っちゃんへ、にんまりした笑顔で語りかけられた。
あっ、それは共犯を促す微笑みですね！
「ねえ、アル。後悔しているのなら、わたくしと一緒に頑張らない？」
「……義姉さん、お淑やかはどうしたんだ？」
「勿論継続よ。どう？ わたくしたちばかりハラハラさせられるなんて、割りに合わないでしょう？」
「……そうだな」
「ここに同盟を結びましょう！」
輝かしい笑顔で差し出された白い手を、坊っちゃんが口許に笑みを浮かべて握り返す。
アーリアさんは胃を押さえてキリキリさせ、僕は僕で、一日も早く怪我を治して同行しなければと必死になっていた。
どうしてこうなったんでしょうね！？
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