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記憶に足りない
便宜上、あの不審者をウサギ男とする。
――ウサギ男などという強烈な存在、ゲームにいただろうか？
騎士団、自警団、組合窓口。
無難に思いつく組織へ顔を出して依頼を出すが、１０歳の子どもを相手にしてくれるところなど存在しなかった。ですよねー。
特に最後行った組合。
ギルドとか呼ばれる、登録制のあそこ！
僕の三角巾を情けないと揶揄したそこ！
傷口に塩を塗り込む真似は止めてもらいたい！
情けないことは、自分でもよくわかっているんだ。
僕だって外せるものなら外したい！
ぷんぷん怒りながら、日の暮れてきた街路を歩く。
行きは乗り合い馬車のお世話になったが、帰りのこんな時間に走っている馬もいない。
安全そうな道を選びながら、少し治安の悪い道を進んだ。
王都で有名どころは一通り回り終えてしまったが、残念なくらいに収穫がなかった。
何処もぱっと見たところ、ヒルトンさんに敵うような人は見当たらない。
困惑にため息をつく。
もっと候補がいると思っていただけに、空振った一日が重たく感じた。
そもそもヒルトンさん、何者なんだ。
あの人を基準で考えてはいけないのか？
でも雇用の決定権は、あの人が握っているんだよ？
ふと脚を止めた、細い道への入り口。
路地裏と呼ばれるそこが、暗くなる空気を一足先に充満させている。
……僕はここに落ちていたらしい。
僕の出身は、王都のスラムだ。
「…………」
ずっと、引っ掛かっていることがある。
ゲーム内のベルナルドは口数の少ない人物だったが、ウサギ男と対面したなどというエピソードは出てきていない。
アルバート坊っちゃんにも、勿論ミュゼットお嬢さまにもそんな話は出てこない。
改変に対する修正力でも働いているのだろうか？
だからって、その修正の仕方は何だろう？
それとも僕が知らないだけで、実は遭遇していたとか？
ウサギ男について、不自然な点もある。
何故、僕を殺さなかったのだろう？
彼はあからさまに武器を捨てた。
僕を容易く殺せる状況下にあったにも関わらず、だ。
次に目的。
お嬢さまを狙っての襲撃なら、何が目的だったのだろう？
おひとりのところを狙い、屋敷を襲撃しなかったから、誘拐だろうか？
それにしては、戦力があり過ぎるように思う。
明確な殺意を持って、子どもが刃物を振り回していたんだ。
人体の急所は把握している。
それを容易くあしらい、僕を昏倒させたにしては、引き際が良過ぎる。
押し入り強盗だって余裕だったはずだ。
いや、相手は屋敷の人員構成について知らなかったはずだ。
あの日、警備が手薄だと知っていたのは、内部の人間だけだ。
強盗は考え過ぎだろう。
まず、交戦はリスクが高過ぎる。
誘拐が目的であれば、お嬢さまがお逃げになられた段階で、作戦は失敗している。
現場に居残り続ける利点が、何一つない。
……じゃあ何でウサギ男は、逃走の素振りも見せずに交戦したんだろう？
ふと思考を止め、ぞっとした。
今僕は、騎士団、自警団、ギルドに顔を出した。
そこに、あのウサギ男に敵う人間がいないと判断した。
ウサギ男がリズリット様のご家族の仇と考えるのは早計だが、そうなると圧倒的暴力を有した人間が、二人以上存在することになる。
……誰が止めるんだ？ 数で攻めるのか？
考えたそれを、首を振ることで振り払う。
僕は全体を見たわけではない。きっと有力者は他にいる。
それにこの件を案じるのは、僕ではない。
僕は僕の仕事をしよう。
思考から遠退いていた雑音が耳に入り、吐息をつく。
何処かの店仕舞いの音、子どもの別れの挨拶、一日の終わりの音。
夕飯のにおい。寒さを連れてきた風に押され、脚を踏み出した。
――夕日が落ち、夜に切り替わる、僅かな時間が好きだ。
青が一段と綺麗に見える瞬間。
プルキニエ現象、だったか。青い世界を歩く。
踏み出す度に左足が痛みを帯びるが、そう構ってもやれない。
ふいと道を逸れる。
思った以上に時間を割いてしまった。
――そういえば、坊っちゃんは魔術の発現を、お話されたのだろうか？
未だ坊っちゃんとは気まずい間柄で、お食事もとられようとしない。
怒っていると言っていたが、何に対して怒っているのだろう……？
二階から飛び降りたことも、戦闘したことも、必要だったから行ったまでだ。
負傷については不名誉だが、こうして存命しているのだから、怒られる内容とは違うように思う。
……駄々を捏ねたのは申し訳なかったが、僕から仕事を取ると何が残るのだろう？
あくまで僕は使用人だ。
使われるべきものが使えない状態なんて、ただの置物じゃないか。
数度首を横に振り、嘆息する。
坊っちゃんのお怒りポイントがわからない。
許してもらえるかわからないけど、もう一度謝罪しよう。
そしてお食事をとってもらおう。
青い空気も夜色に馴染み、一段と暗くなった街路を一望する。
警戒は大事だ。
コード家の制服は見目が良い。
こんな時間帯に、１０歳の子どもがうろついているなんて、浚ってくれと言っているようなものだ。
……失敗したな。いつもより歩く速度が遅いのが敗因かな。
変なものを屋敷まで案内するわけにもいかない。
気配を辿り、速やかに闇に紛れる。
三角巾、白いし目立つし邪魔だな……。
もう少し早くに帰りたかったけど、やっぱり一日に巡りたい場所を詰め込みすぎた。調べものにも時間がかかった。
改めて王都は広いと実感する。
息を詰めて痛みを噛み殺し、思いっ切り駆けた。
コード家の裏庭に降り立ち、裏口を開ける。
待ち構えていたのは、にこにこ笑顔のヒルトンさんで、思いがけない遭遇に心臓が凍った。ひえっ。
今しがた彼が座っていた椅子に座るよう命じられ、おずおずと腰を据える。
引っぺがされた靴、靴下、ズボンの裾に、悲鳴を上げそうになった。
にっこり笑顔のヒルトンさんは、門限とは何かから話を始め、捻挫について詳細を語り、僕の歩行距離について質問を投げ掛けた。
まさかそんな、飛んだり跳ねたりしたなんて口が裂けても言えず、「ゆっくり歩いていたらこの時間になりました」と目線を逸らせて大嘘をついた。
そういえばこの人、僕の養父だったんだ。
先生と裏ボスって認識が強過ぎて、忘れてた。
「今日は随分と風が強かったようだね。髪が乱れている」
「はい？」
「バランスも取りにくかっただろう、シャツに煤がついている。君の手も汚れている上、三角巾は特に目立つな」
「…………」
「何にぶつかった？ 傷口は開いていないかね？ 少し見せてみなさい」
頷く前に釦が開けられている。
静かに天井を見上げた。
隠し事って、出来ないものだなー。
にっこり、裏ボス様が笑顔を作る。
冷や汗が止まらない。言い訳すら出てこない。
嘘の塗り重ねも、嘘の肯定も出来そうにない。
謝罪なんかしたら、そこから芋づる方式に全てを吐かされてしまう。
うっわ圧力めっちゃこわっ。
「足の腫れも悪化している。ベルナルド、今後は松葉杖を使用するように」
「ひゃい」
「全く君は、人の心配を何だと思っているんだ」
やれやれ、呆れたようなため息を零され、申し訳なさに肩を落とした。
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