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「重い・・・・」
「そんくらい男らしくひとりで運べよ」
「無茶いうな」
「ったく、だらしねえなあー」
呆れながら、相葉は藤からダンボールを受け取る。
やたらと重いそれをテーブルの上に置き、相葉はふうと息を吐いて、しゃがみこんだ藤に視線を送った。
「おいおい、なにへばってんだよ。先は長いぜ？」
「少しは休ませろよ・・・・」
「根性ねぇ」
「・・・・煩い」
けらけらと笑う相葉を無視し、藤はそのへんにあったパイプ椅子を引っ張り出し、腰を下ろした。
深いため息を吐きながら項垂れた藤を見て、相葉はさらに愉快そうに笑った。
いったいなぜこんなことになっているのだろう。
そう、今日はバイトがない平和な水曜日。
講義も午前中だけだったから、さっさと帰って寝ようと朝から決めていた。
なのに、どっから湧いてきたのか、教室を出たところで見慣れたにやけ顔と出くわした。
ありえない場所で、ありえない顔と対面したおかげで、驚いて逃げるタイミングを失った自分の腕を、相葉はしっかりと掴んで、にこりと笑った。
他の人が見れば爽やかな笑顔。
でも自分が見れば、ただ悪魔の笑顔。
嫌な予感は的中した。
「おい、藤。はやくしないと日が暮れるぞー」
「・・・・」
「貸しなんだから、ちゃんと働けよ」
その言葉に恨めしげに顔を上げると、やっぱり相葉はおもしろそうに笑った。
連れてこられたのは、経済学部にある一室。
ドアを開けるやいなや、おもわず絶句した藤に、相葉は「掃除、得意だろ？」と、あっけらかんといってのけた。
足の踏み場もないほどのダンボールの数々に、そのへんに散乱する本や書類。
まるで泥棒にでも入られた後のような有様だった。
いっておくが、断じて掃除は得意ではない。
自分の部屋だって、とてもじゃないが綺麗とはいえない。
だけど、ここまで酷くはない。
「・・・・だいたいなんなんだよ、この部屋」
それでもなんとかふたりがかりで、足の踏み場くらいは確保したものの、まだまだ完全とはいえない。
棚に収まりきらない本などは、いき場がないまま放置されている。
相葉はダンボールの中をあさりながら、ああ、と顔を上げた。
「ウチの教授の部屋なんだけど、掃除が苦手らしくてさ」
「・・・・だろうな」
「んで、代わりに片づけてくれないかってたのまれたわけよ」
「なんで引き受けるんだよ・・・・」
こんな面倒なこと。
ましてはまったくといっていいほど、関係のない自分を巻き込んでまで。
睨むような視線を送ると、相葉は肩を竦めて苦笑を洩らした。
「バイト代くれるっていうから」
「・・・・」
「それに、おまえもいるからいいかなーと思って」
そういうことか・・・・。
がくりと項垂れた藤を見て、相葉は声を上げて笑った。
「ほら、さっさとやっちまおうぜ。飯くらい奢ってやるからさ」
その言葉に、藤は軽く息を吐いて、渋々ながら腰を上げた。
足元に転がっている本を手に取り、机の上のダンボールに放り込む。
片づけというより、とりあえずはつめこみ作業。
見た限りでは、本棚にある僅かな空きスペースに、山ずみにされた本がすべて収まるとはとてもじゃないが思えない。
要は、なんとか見れる部屋になればいいのだろう。
自分には到底理解できないような内容の分厚い本の数々を、着々とダンボールの収めながら、藤は視線を上げた。
「・・・・なあ」
「ん？」
「バイト代っていくら貰ったんだ？」
「一万」
「半分は俺のモノだろ？」
はっきりいって掃除なんてまだ半分も終わっていない。
この状況を見れば、少なくともあと２時間はかかるはず。
やりたくもないものにつきあわされてるんだ、そのくらいの報酬は当然だろう。
藤の言葉に僅かに首を傾げた相葉は、すぐに口元を吊り上げた。
「おまえにやる分はねぇよ」
「・・・・なんでだよ？」
当たり前のようにいい放たれた言葉に、藤は口を尖らせる。
それを見て、相葉は小さく笑った。
「おまえは俺に借りがあるんだから、無報酬は当然だろ」
・・・・そんなことはわかってる。
わかっていても、割にあわないことだってあるんだ。
だいたい自分はここまでデカイ借りをつくった覚えはない。
思ったことが顔に出ていたのだろう。
眼があった相葉は藤の顔を見て小さく吹き出し、そしてにやりと嫌な笑みを浮かべた。
「じゃあ・・・・今回はやめとくか」
「え？」
「今回はおまえに報酬の半額を払って、借りはまた次の機会ってことで、どう？」
「・・・・」
相葉の提案に、おもわず眉を寄せた。
おもしろそうに口元を吊り上げた相葉の顔が近づいてくる。
「そのかわり、次はなにを要求しても文句はいうなよ？」
触れそうなくらい近づいた薄い唇が、ゆっくりと弧を描いた。
まただ、と思った。
また、あの顔。
流されるのはいつも自分で。
キッカケをつくるのはいつも相葉。
流されることが嫌ではないと思う自分がいて。
それでも、おもしろくないと思うのは事実で。
ささやかな抵抗か。
手元にあった本を掴んで、相葉の頭上に振り落とした。
「いてっ！」
「やっぱいらねえ」
「は？」
「金」
吐き捨てるように呟いて、眼を丸くする相葉に背を向け、さっさとつめこみ作業を再開させた。
後ろからは微かな苦笑と、「残念」という言葉。
なにを要求しようとしていたかは、この際、訊かないでおこう。
「なに食いたい？」といわれ、考える間もなく「肉」と答えた。
一人暮らしの学生には食べたくてもなかなか手が届かないもの。
でも今日という日は話が別だ。
「おまえ少しは遠慮ってもんをしろよ。高い肉ばっかりたのみやがって・・・・」
「好きなもん食わせてやるっていったのは、おまえだろ」
「そりゃそうだけどさー・・・・」
所詮は食べ盛りの若者。
肉といえば焼肉で。
しかも安っぽい食べ放題なんて断固拒否。
高級とまではいかなくても、それなりの金額の店で、一年分の肉を食いだめするかのようにひたすら食い続けた。
残ったのは、一万円をギリギリ越えなかっただけマシと思われるレシートと、僅かな小銭。
うっすらとした街頭に照らされる夜道を歩きながら、相葉は手の平の小銭を握りしめ、がくりと項垂れた。
「・・・・ったく、せっかくの稼ぎがパーだ」
「べつにいいだろ」
「よくねぇよ。これでパソコン買おうと思ってたんだぜ？」
「一万ごときで買えるわけないだろ」
「そりゃそうだけど・・・・」
足しにしようと思ってたんだよ、と、相葉は未練たらしく呟いて、小銭を指で弾いた。
ふと視線を上げると、数メートル先にやたらと明るく光る自動販売機が眼に入った。
「相葉」
「ん？」
「金」
「は？」
「金よこせ」
訝しげに眉を寄せる相葉。
いっておくけど財布をよこせといっているわけではない。
握りしめた手に向かって顎をしゃくると、相葉は首を傾げながら差し出した藤の手に小銭を落とした。
手に入れた金は百円玉一枚と、十円玉が三枚。
充分すぎるほどの額だ。
自動販売機の前までいき、金を入れて迷わずボタンを押す。
ゴトン、という派手な音が人気のない道路に響いた。
「おまえ・・・・意地でも使いきる気か？」
ゆっくりと近づいてきた相葉は、その行動に呆れたようにため息を吐いた。
座り込んでよく冷えたウーロン茶を取り出し、もう片方の手の平を確認する。
握りしめているのは、残った十円玉。
「相葉」
「なに？」
自分を見下ろしている相葉に向かって、十円玉を指で弾いた。
「わ・・・・って、なに？」
「十円」
「んなこたわかってるけどよ・・・・」
「ほしいんだろ？パソコン」
「は？」
足しにしろよ、といいながら、ゆっくりと腰を上げた。
ぽかんと口を開けた相葉のシャツの襟元を掴んで、自分より少し高い位置にある頭を引き寄せる。
前のめりになって近づいた口元に、触れるか触れないかのキス、一回。
呆気にとられて、はっきりいってオトコマエ台無しの顔に、いつもヤツがするような嫌な笑みを向けた。
「借りは返したからな」
にやりと笑って、襟元から手を離し、さっさと身を翻した。
少しだけ冷たくなった夜風に乗って、後ろから微かな苦笑と「やられた・・・・」という呟きが耳に届いた。
そりゃそうだ。
いつも流されてばかりじゃないんだよ。
たまには、反撃だってしておかないと。
こういうヤツは、調子にのらせると厄介だ。
頬に当たる冷たい夜風。
ゆっくりと近づいてくる足音。
十円玉を爪で弾く微かな音。
それらを感じながら、ちょっと笑った。
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