大魔導師の弟子

　ドゥルクが連れてこられたのは、件の薬草園だった。

「サーシャ様」

　今日の午後、木の実を取りにきたドゥルクは、薬草園へ立ちよった。館の裏手にあり、柵こそないものの、多種多様な草花が群生している。

　書物で見るだけでは飽きたらず、実際の草花を確かめてみれば、薬草を取り違えることもなくなるだろうか。そう思って、足を踏み入れ、しばらくして異変に気がついた。

　ドゥルクのまわりの草花が、明らかに生気を失って萎れていく。花は俯き、草は地に倒れ伏し、木まで変色していく。
　そっと手を伸ばした花が、見る間に茶色くなった。

　小さな手の中で、時間を早送りするように花がくったりする様子を見て、慟哭した。

　こんな自分は、ここにはいられない。
　サーシャが大切にしていた薬草を枯らすような自分は、迷惑をかけるだけだ。

　萎れた植物をそれ以上、直視できず、ドゥルクは逃げ出した。

「よく、見るがいい」

　サーシャに声をかけられて、ドゥルクは渋々、顔をあげた。

「あ、れ……」

「おまえが貯めこんだ瘴気に当てられたところで、彼らの生命力をもってすれば、なにほどのこともない」

　枯れた葉が落ちたところには、新しい芽が顔を出し、剥がれた樹皮からは、鮮やかな真皮が現れる。

「おまえの体内は闇と呼応する。おまえが自身を見失えば、周囲に負の瘴気をもたらす」

　サーシャは黒いレースの手袋を脱いで、陶器ののように白くなめらかな素手をさらした。

「おまえとは異なるが、私の両手にも制御しきれない習性がある」

　薬草園全体を覆うように、サーシャは両腕を広げて立っていた。

「私の体には、非常に強力な呪いがかけられている。この胸に息づく心臓はきわめて脆弱で、たった二十四時間しか動かすことができない」

「え……？」

「ゆえに二十四時間おきに、心臓を動かすためのパワーを手に入れなくてはならない。それが、この薬草園だ」

　夕闇の中、サーシャの両手にキラキラと光る粒のようなものが集まっていく。

「日の光を浴びて育っていく植物には、計り知れない力が秘められている。その植物一つ一つから、わずかずつパワーを分け与えてもらう。さもなくば、私の心臓は一日で止まってしまう」

　サーシャは腕を下ろしていた。体全体を覆う淡い光を目にして、ドゥルクは声を失った。

「私自身、毎日、ここから力を借りている体だ。おまえを責めることはできんよ」

「サーシャ、さま……」

　ドゥルクは倒れこむように、大魔導師に抱きついていた。

「っ……！」

　とっさに避けきれずに、サーシャの素手がドゥルクの手の甲に触れる。

「愚か者っ！　なんということをっ！」

　とっさにサーシャは手を離したが、間に合わない。触れられたドゥルクの左手の甲は、あっという間に皺だらけになり、褐色のシミが浮く老爺の手になっていた。

「この手は、触れたものから見境なく生気を吸いあげる。もっと長く触れていたら、おまえは一瞬で骸になるところだ！　その手にしても、治すのは容易ではないぞ。これに懲りて、二度と不用意に触るでない！」

　サーシャは肩を怒らせ、荒い息で一気にまくし立てた。いつの間にか、黒レースの手袋をはめている。
　ドゥルクは、皺だらけの手をまじまじと見つめて呟いた。

「サーシャ様の手、とてもひんやりしていました」

「当然だ。この体は、死まであと一日という、瀕死状態にある。死体のようなものだ」

　衣を大きく翻し、早足で館へ引き返す大魔導師の後を小走りで追いながら、ドゥルクは顔をほころばせた。

　小さな体はずっと、人肌の温もりに飢えていた。

　サーシャの手は冷たくても、これほどドゥルクを心配してくれた温かな気持ちが、とても嬉しかった。