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呪い
谷底から抜け出し、山頂に差し掛かるまで丸一日を費やした。
その間、アリアは青年から物理的な距離を置いて着いて来た。
彼女が身に纏っているのは包帯と、青年から半ば強引に奪った外套だ。
「もう少し歩いたら、休憩しよう」
青年は誰に言うまでもなく、そう言った。
灰は止み、空は澄んでいる。
『灰色の死』が濃い場所から離れていっているからだ。
地図上では、この山を越えた麓に国があるらしい。
「むぅ～～」
アリアは不機嫌そうに目を細めながらも、青年の後を追う。
時折足を止めて振り返ると、アリアもまた、足を止める。
「か、勘違いするなよ！ 進む方向が同じだけだからな！」
「分かってるよ。ああ、あの場所で休めそうだ」
青年は平たい一枚岩の上に腰を下ろすと、荷物を広げ始めた。
アリアは、その前をスタスタと歩いて素通りを図る。
「君は休まないのか？」
「当たり前だ、私は急いでいる。私を処分した奴等に復讐してやるんだからな。助けて貰った事には一応感謝しているが」
「肉有るけど、食べるかい？」
「……食べる」
アリアは呆気なく早足で戻って来ると、青年の隣にチョンと座り、肉が焼けていく様を観察し始めた。
彼女は、自らを『ユニオン』だと言い、名前を教えてくれたが、それ以外の事は何も話さなかった。
特に敵意が無いので、警戒はしていない。
「んまんま」
上機嫌で肉を頬張るアリアは、純粋無垢な少女であった。
察するに、兵器として育たなかったので廃棄されたのだろう。
彼女に化け物としての面影は見当たらない。
「なあなあ、お前は何処に行くんだ？」
餌付けの効果は凄まじく、肉を平らげたアリアは興味津々といった様子で訊ねてきた。
久しぶりに人と話した為か、アリアの無垢な瞳に嘘が付けなかったのか。
青年は一度、空を仰いでから答えた。
「俺は、霊峰を目指しているんだ」
「レイホー？」
「あの山だ」
青年は遠くに聳える、巨大な山脈を指差した。
そうしてから、ゆっくりと、右手の甲に刻まれた花の刺青をアリアへと掲げる。
「それは何だ？」
「『呪い』だよ。とても強力で、厄介な『呪い』さ。俺はこの『呪い』を解く為に、霊峰を目指している。故郷に妹を一人残してな」
「そっか」
アリアは霊峰を眺めながら背伸びをした。
「でも、私にとっては幸運の『呪い』だ。そのお陰で私は死なずに済んだし、肉も喰えた」
思わず、青年は吹き出した。
「ははは、その発想は無かったよ。確かに、君にとっては幸運の『呪い』だな」
「むぅ、笑うとは何事だ！ 私は真剣に言っているんだぞ！？」
アリアは顔を真っ赤にして怒ったが、愛らしさの方が遥かに優っている。
「悪かった、謝るよ。そう言って貰えて、嬉しかったのさ。ありがとう、アリア」
青年が微笑むと、アリアは顔を更に真っ赤にして顔を背けた。
そして、そのまま一人で出発してしまう。
慌てて追い掛けようとして、元々互いに一人だった事を思い出し、彼女を見送った。
だが、広げた荷物をまとめていると。
「おい、何してるんだ！ 早くしろよ！」
そんな台詞が谷に反響し、クスリと笑う。
「分かった、直ぐに行く！」
叫んで、青年は荷物を背負って駆け出した。
ほんの、僅かな気紛れである筈だった。
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