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灰色
日の光を遮り、銀色の雲がみるみる空を覆った。
山道を一人歩く青年は立ち止まり、鬱陶しそうに見上げる。
「良くないな……」
呟いた端から早速、空から灰色の結晶が降って来た。
青年は外套のフードを被り先を急ぐ事にする。
その右手の甲には、花を象った刺青が刻まれていた。
周囲の山や谷には既に灰色の結晶が雪の如く降り積もっており、青年の歩く山道も瞬く間に灰に覆われていく。
風に煽られて吹き飛んだ結晶が煙幕のように視界を遮って広がり、景色は様変わりした。
道を外せば、谷を転がる事になる。
青年は慎重に歩を進めた。
踏み締める度、灰は砕けた硝子細工に似た悲鳴を上げた。
この降り積もる灰色の結晶は、魔導兵器の影響で枯渇し、自然の摂理を外れたマナの残骸である。
三年前にようやく終戦となった大陸大戦の負の遺産の一つに数えられ、『灰色の死』と呼ばれた。
人体への害は認められてはいないものの、力の調和が崩れたこの灰色の世界には最早、人が住む余地は無かった。
順調に歩を進める青年は、山道を上がって下る。
だが、灰色の谷に突如として木霊した、低い獣の咆哮。
彼は足を止め、焦り、警戒した。
『灰色の死』が蔓延する中、未だ活動している生物。
もう一つの負の遺産である生物兵器、『ユニオン』である事は明確であった。
生物の概念を捻じ曲げられた大量殺戮兵器。
戦争が終結した後も人を殺し続ける、技術の驕りが産み出した罪その物である。
唸り声は尚も近付いて来る。
そして。
灰の煙幕を裂き、ソレは不意に正面から現れた。
丸太を数十本束ねたような質量の胴体を引き摺り、爬虫類を思わす四肢と長い尾。
頭部と呼ぶべき場所には人間によく似た大顎が据えられているのみで、目はおろか鼻や耳も無い。
どうやって獲物を捕捉しているのかは定かではないが、その探知能力は確かなようで。
更に一声叫ぶと、巨体に似合わず機敏な動きで突進して来た。
青年は咄嗟に谷側へと飛び降り、灰の中から一角を覗かせていた大岩の上へと着地した。
しかし、その瞬間周囲の崖は丸ごと崩れ、青年は成す術無く谷底へと誘われた。
空へと伸ばした手は虚空を掴み、灰色の景色が遠ざかって行く。
青年は死を受け入れた。
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