嘘の温度

新妻雅の調査報告

　それ以来、調査報告と銘打っては、毎日のように会っていた。
　ファミレス、喫茶店、たまにレストラン。健全だろう？
調査が残り1日になった時、彼女から提案があった。

「雅くん、明日は時間とれる？」
　新妻くんから、雅くんと呼ばれるほど、仲は進展していた。
「可能だけど、調査はあと1日残っているよ？」
「明日はいいから、1日私に付き合ってほしいの」
「何か気になることでもあった？」
　喫茶店で向かいあう彼女を、心配して伺う。
「ううん、ちょっとね。その分料金を安くしろなんて言わないし、何かあっても私の自己責任でいいわ。1日付き合ってもらうんだもの、何なら別途、調査料を払おうかしら？」
　本気か、加奈子ちゃん。でもそんなものをもらう義務はない。
「何言ってるんだよ。それってデートのお誘いだろう？　喜んでだよ、welcomeだよ」
「なんで英語なのよ」
　あはは。と笑う。こんなことで笑ってくれているのは嬉しい。愛想じゃなく心から笑ってくれている。

　翌日。学生時代の道を歩こう。ぼくの下らない提案に、明日香ちゃんは面白そう!　と乗ってくれた。

　あの頃から、街並みは変わり、お互い大人になった。

　変わらないものだってある。公園前の街路樹だ。
　木々は白い花をつけ、緑の葉と白い花のコントラストが織りなす道を、2人で歩く。
「学生の頃、もしかして私のこと、気にしてくれてた？」
　ドキリとした。
　街路樹に面した柵の向こうに広がる、桜池公園。
　今の時期、桜は散ってしまっているが、公園の中心に大きな桜の木が立っていて、そこで結ばれた男女の愛は永遠に成就する。よくある話。
　だけど実績はあるようで、県外から人が来るほど有名な場所になっていた。
　確かにぼくは学生時代、明日香ちゃんに告白しようとした。
　ある"事件"を解決して、勇気をもらった気がしていた。
　だけど──

「そうだっけ？　昔もことだから、覚えてないなあ」
　トボけてみせた。

　明日香ちゃんは、ぼくの手を握り、肩にそっと頭を乗せてきた。
「明後日、会える？　時間は16:00……。あの、桜池公園で」
　16:00。それは過去にぼくが、彼女にお願いした時間だった。当時の下校時間に合わせて「16時、桜池公園で待ってる」。覚えててくれたんだ。
「……それは、あの日の続きと思っていいのかな？」
「むしろ、始まりかな」
　握っていた手を離し、腕を絡ませてくれた。
　ああ心臓が張り裂けそうだ。神様ありがとう。

　最終日の事務所にて、調査報告書もいつも以上に気合が入る。
　とはいえ書くことは、いつもと同じだけど。
「鼻の下伸びてます」
　いつもは冷たい樹原くんの突っ込みも、寛大な心で受け止めちゃう。
「花の下は幸せだって？」
「耳を掃除されたらどうですか？」
「耳掃除？　それはもっと、長く付き合ってからかなあ」
　完全ニヤケ顔のぼくだが、仕方ない。だって幸せなんだから。
「男って本当、バカばっかり」
　樹原くんが、ため息交じりにつぶやいた。