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第３話――なずなと祭りと浴衣にメイク③
「私、ここの商店街って来るん初めて」
「そうなん？ まぁ祭り始まるまで時間あるし、ゆっくり見てこうや」
しとやかに言うユキと、浮き足たった風な植川は、慌ただしい商店街のど真ん中を、見せつけるようにゆっくり歩いていた。
その二人の後ろを十メートルくらいの距離を空け、なずなが続く。
何人か、見知ったおじちゃん・おばちゃんが彼女の奇行を見つけ声を掛けようとしたが、平素のなずならしからぬ切迫したオーラを放っているため誰も近づけなかった。無論、当の本人は前方ばかりに気を取られていて気づいていない。
そして、二人が小東さんの駄菓子屋さんに入ったのを見て、もう少し距離を詰めようと小走りになったところで、道のでっぱりに爪先をひっかけズッコケそうになる――
「おおっと、危ない！」
ところで、誰かが手を掴み、引っ張ってくれたので助かった。
なずなはひとつ息を吐き、お礼を言おうと振り返ると、そこには北村さんがいた。
「ありがとうございました、北村さん！」
「いやなに、大したことあらへん」
この人がいいので有名なおじさんは朗らかに笑ったが、少しだけその眉をひそめる。
「さっきから見とったけど、いったいどうしたんや？」
ギクリとして、なずなは挙動不審に視線を躍らせた。
「え、え、えっと、ユキが、一大事で……」
「ユキちゃん？」
慌てて、なずなは口に手を当てた。友人がいったい何をどういう意図で企んでいるかもわからないのに、第三者にそれを漏らすべきではなかった。とっさのことに上手く対処できない自分の不器用さを呪う。
幸い、北村さんはなぜここでユキの名が上がるのか、よくわかっていないようで首を傾げている。なずなの尾行対象である二人組、その片割れがユキだと、気づいていないらしい。その様子になずながこっそり胸をなで下ろしていると、そう言えば、と北村さんは呟く。
「ユキちゃんていえば、夏休みに入ってから一度ひとりでうちの店に来たけど……なんや様子がおかしかったなぁ」
「北村さんのお店に？」
北村さんのお店は、文房具屋さんである。学校指定の用品から、女子が喜ぶかわいらしいステーショナリーまで、北村さんの細やかな配慮の行き届いた品揃えが売りだ。なずなもよく、友達と一緒に遊びに行く。ほとんどの場合が冷やかしだが、北村さんはあたたかく出迎えてくれるのだ。そのメンバーには当然、ユキも含まれていた。
「ユキちゃん、三十分も便箋のコーナーで悩んどってな…あれやないこれやない、てブツブツ呟きながら。結局、ちょっと上品めなレターセット選んでん。そない大事な人に出すんかいな、って気になったから会計の時に聞いたら、そうや、とっても大事な手紙や、言うて……」
「大事な手紙……」
それを聞いて、なずなの脳裏に、先ほどのユキの言葉が浮かんでくる。
復讐―なぜかその単語が、今の北村さんの話と繋がるような、そんな気が――
「キャハハ！ やだぁ！」
軽やかな嬌声が聞こえて、なずなは慌てて手近な看板の影に身を屈めて潜んだ。そっと頭を出して様子を窺うと、ユキと男子が駄菓子屋から出て、仲良く手を繋いで街歩きを続行していた。尾行者にはまるで気づいていないようだ。
ふたりが角を曲がっていくのを見てからなずなは立ち上がり、北村さんに頭を下げた。
「すんません北村さん、うちちょっと……！ あの、お話、ありがとうございました！」
「お、おう」
事情が呑み込めないまま手を振ってくれる北村さんに申し訳なく思いながら、なずなは駆け足で二人の後を追いかけた。
◇◆◇
「でもホンマ、びっくりしたわ！ まさかあの立花さんから手紙もらうなんて思わんかったもん！」
興奮気味にまくしたてる植川に、ユキは麗しい微笑みをずっと向けていた。
ふたりは駄菓子屋でサイダーやお菓子を買い込んで、バス停近くのあの公園に戻り、ベンチでささやかなパーティを開いていた。喋っているのはもっぱら植川の方で、ユキは相槌を打つのに専念していたが、ここで口を開く。
「七月、うちの学校の文化祭来てくれたやろ？ その時に見かけて、その、一目惚れやってん」
そう言って、上目づかいに植川を見た。彼は真っ赤になって、何も返せないでいる。ユキは自嘲気味に視線を逸らし続けた。
「それでな、どうしても我慢できなくなって……八奈結びにいる友達に聞いたら同級生や、いうから、植川くんの住所教えてもらって……でも、キモいやんな、こんなん」
「ぜ、全然?! 立花さんやったら、もう、めっちゃ嬉しいし!!」
それを聞いたユキの眼差しが陰るのを、植川は気づかなかった。浮かれた頭ではろくな言葉も思いつかないらしく、彼は慌ただしく立ち上がる。
「ご、ごめん、ちょい便所行ってくるわ」
「うん、ごゆっくり」
植川はそそくさと、公園付きの公衆便所に走って行く。その背が中に入って完全に見えなくなったのを確認してから、ユキはポーチ・バッグの中から自分のスマートフォンを取り出した。
慣れた手つきでＴＭＩＴＴＥＲのアプリを立ち上げる。検索バーに手早くカーソルを合わせると、あるアカウント名をものの三秒で入力し、決定ボタンをタップした。
移動先のページではユーザーのアイコンが表示され、それはピースサインを決めているあの植川本人の写真なのだった。
ユキはさきほどまで見せていた微笑みが嘘のような無表情で、次々と更新されていくユーザーの呟きを眺めている。
『やっばｗｗｗ ウワサどーり立花優理めっちゃチョロいｗｗｗｗｗ』
『@kimunyan とうとうＤＴ卒業かもしれんｗｗｗ』
『@machyosh あの手紙ガチやったｗｗｗｗ』
『もう超かわいー 手とかちっさいしさー あーたまらんわー …うっ』
『@ah_yanb いや冗談やしｗｗ わかれやｗｗｗ 今トイレおるけどｗｗｗｗ』
軽薄で下劣なやり取りの羅列に、ユキはがりり、と歯を軋らせる。が、すぐその口の端に、笑みが宿る。
生け捕りにした獲物をどこから解体するか―愉悦に酔いしれる猟師の笑みが。
「……ユキ」
ふいの背後からの呼びかけに、ユキは身体を大仰にビクつかせた。今呼ばれるはずのない本名を口にしたのは誰か―振り返れば、すぐに判明した。
「……なずな」
「一体何をしてるん、ユキ……！」
ベンチの後ろ、植え込みの陰に身を潜めていたなずなは、頭や衣服のあちこちに葉っぱをつけていた。だがそんな自身の姿にはまるで頓着せず、なずなは青ざめた顔でじっとユキを見つめた。
その真剣な眼差しに、ユキは一瞬怯む。が、プイ、と顔を逸らし、
「関係ないやろ、ほっといてぇや」
「関係なくない！」
珍しく怒気を孕んだなずなの声に、ユキは身体を強張らせた。だが、顔をあわせることは出来なかった。彼女がきっと真剣な目で自分を見ているだろうことを、感じていたから。
「ユキ……！ なんで復讐なんかしよう思ったんかはわからんけど、こんなん間違ってる……！ 勝手に名前や顔使われてる立花さんにも失礼やし、なにより―ユキらしくない!! いつものユキやったら、嫌なことされても正々堂々真っ向から……」
「うちらしいって何よ!!」
ユキは立ち上がって、なずなを睨みつけた。
その目尻が熱くなっているのに気づいて、ユキは呼吸を抑える。涙なんか流したら、アイメイクが崩れてしまう。今はまだ、その時ではない。
「ともかく、もう構わんといて！ ついてきたら絶交やから!!」
ユキは金切り声でそう言って、なずなに背を向けた。スマートフォンを乱暴にポーチ・バッグに突っ込むと、ベンチ上に広げた荷物はそのままに、走り出した。公衆便所から丁度植川が出てきたところで、やや強引に腕をとり、公園から出ていく。
「ユキ……」
なずなは動くことが出来ず、その場に立ち尽くしていた。
夏の太陽は中天に座し、変わらず無情にその肌を焼く。
蝉の鳴き声が、ガンガンと頭に響く――
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