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思い立ったが吉日と申します……なんちゃって。
けれども無防備に、このままの姿で電車に乗るわけにはいかない。
東堂のことだから「野々村さんは体調不良で欠勤します」と朝礼で話しているに違いない。仮にも体調不良の人間が平然とした顔で、職場周辺をウロウロしている状況はよくない。
しかも我が職場、一時間の昼休憩は人によってまちまちなのだ。十一時半から三時までは近辺企業も、ランチのための休憩時間を設けている。ネームプレートを下げた人たち……もちろん、わたし自身も含めてなのだけれども……が、お初天神周辺に溢れかえっている時間帯。
そんなときに、あの神社近辺にいることは避けたい。
会社の同僚だけではなく他部署の人にも目撃されたら、翌日以降は非常によろしくない結果が待っている。
ちょっと考えて、マスクを着けることにした。
季節は秋も深まりゆく頃だからか、社内の中でもマスクをしている人が増えている。風邪の予防にもなるし、ちょうどいいだろう。もしも社内の誰かに会ったとしたら、その辺りにかかりつけの病院があると言えばいい。
できるだけ地味な色合いのコートを羽織って、外に出た。天気がいいせいか、すぐに額が汗ばんでくる。
マスクをいったん外して、コートのポケットの中に入れる。駅の改札を通るまで、ひとつのことをずっと考えていた。
――東堂くんがケンちゃんと会うきっかけになった、秘密を知りたい。
正直言って今まで、お初天神に興味を持ったことなどなかった。地下鉄東梅田の七番出口を出て、会社に着くまでの近道として神社の敷地内を横切る程度だ。
わたしがいつも無意識に横切っていた神社の境内。その同じ空間を、東堂は酔った勢いとはいえ掃除をしたという。そのときに、陶器で出来たケンちゃんそっくりの「きつねの人形」を見つけたって。
「東堂くんが見えた、うどん屋の提灯。あれは、わたしにも見える。だとしたら東堂くんと同じように、わたしにもケンちゃんと引き合うものが、お初天神に行けばわかるかもしれない」
どんなものが、わたしを待ち受けてくれているのかな。そんなふうにウキウキした気持ちを、ふっとよぎる感情に気がついた。
あれっ？
なんで、こんなにムキになっているのだろう。
「変なの」
思わず、ひとりごちていた。わたしの隣に座っている男性が、ぎょっとした様子でこちらを窺っている。
咳払いをして座り直すと、ちょっとだけ周りの空気がゆるんだ。わたしは鼻の頭に人差し指を置いて、冷静に考えようとする。
なんでかな。
ヒトのかたちをしていながらもヒトじゃない「あやかしの存在」の、せいなのかな。
脳裏にケンちゃんの、ほんわりした笑顔が浮かんだ。その横には、機嫌よく呑んでいる東堂がいた。ふたりは別々の空気感をまとっていながらも、しっくりと馴染んでいるようにも見える。
なんでよ。どうして、そこにわたしがいないの。
あ、そうか。
わたしはケンちゃんに嫉妬しているのかもしれない。いや別に東堂係長が好きとか、そういう感情は微塵もないのですけれども。
気の置けない同期（と言っても、彼の方が三歳上なのだが）の関心事が、仕事以外に向いているのが落ち着かないのだ。
東堂が出来たことが、わたしには無理なのかもと感じてしまうことが、イヤなんだ。
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