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◇◇◇
「こらぁー！ 離せぇー！」
一人の少年が、衛兵に乱暴に連れて来られ、国王の前に突き出された。床に膝をつかされ、その痛みに顔を歪める。
「貴様は何をしたんだ」
年老いた国王は、ちらりと少年に目をやっただけで、すぐに手に持った札束を数えるのに戻った。無愛想にそう言われると、少年は国王をきっと睨みつけて言った。
「何もしてないやい！ 僕は平々凡々のただの住民だい！」
「ではどうして連れて来たのだ、衛兵」
すると衛兵は、はっ、と敬礼をしてから答えた。
「何となく、不審だったからであります！」
「そんな理由があるかぁ！ 王様！ 僕は何にも悪い事はしてないよ！ ほら！ 見てよこの純粋に輝いた目！」
国王はじっとその目を見つめて、暫く考えてから言った。
「……うむ、死刑」
「そんなぁ！ 何でだよぉ！」
「何となく信用出来ないから」
「ふざけるな！ あっ」
少年はまた衛兵に腕を掴まれ、引きずられていく。少年は何とかそれから逃れようともがいた。
「僕は何にもしちゃいないよ！ 誰か、誰か助けてぇ！」
――ばたんっ！
その時、扉が開かれ、その向こうに一人の男の影が浮かんだ。
忽ち衛兵たちが飛び出し、剣を構える。すると影は、両手を上げて言った。
「おーっと、乱暴はよしましょう。僕は見ての通り丸腰です」
「何者だ！」
影は国王に歩み寄ると、漸くその顔を上げた。
「何、しがない探偵です。桂田霊園で探偵業をしております」
探偵という職業に、国王の表情が怪訝になる。一層信用出来なさそうな職であろう。
「国王、このやり方はあんまりです。信用出来ないからと言って、何も殺さなくても」
「では、探偵とやら。お前は如何にしてその少年が信頼出来ると、私に示せるのだ？」
良いでしょう、と探偵は微笑んだ。
「あの子を人質にしてください。僕は妹の結婚式の為、三日程此処を離れなくてはなりません。もしその三日の間に僕が戻って来なかったら、あの少年をどうぞ殺してください」
「ほぅ」
「但し、僕が三日の間に戻って来る事が出来たなら、その少年は解放し、今後一切この理不尽な処刑はしないと誓ってください」
探偵の目には強い光が宿っていた。国王はそれをじっと見つめ返す。そして、暫くの間の後言った。
「……駄目だ」
「……えっ！？」
「貴様こそ信用ならん。ひっ捕らえろ！」
忽ち探偵は衛兵たちに取り押さえられてしまう。じたばたしていると、衛兵の一人が剣の柄で彼の頭を一撃殴った。
探偵は声を上げる間もないまま、段々と遠ざかっていく意識に身を委ねていた。
「いい加減、目を覚ませ」
国王の声が遠くに聞こえる。
「……起きろ……起きろ！」
……え？ 何……？
「起きろって言っているだろう！ キンダイチ！」
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