冷たい猛暑日

　返せ、返せ、返せ。

　頭の中から聞こえてくる見知らぬ声に、私は両手で耳をふさいでうずくまる。どうしました、と目の前で立ち止まってくれた人がいる。

　ああ、大丈夫ですと言おうとして、ひっと乾いた叫びがのどの奥から搾り出る。

「〇〇さん？」

　手を差し伸べてきた女は、私のことをよく覚えているはずだった。

　私よりずっと年下で、若さがあって、エネルギーに満ちていた女。

　気に入らなかった。
　見るたびにイライラした。
　私にないものをどうして、あんたみたいなやつが持っているの。

　尊敬するふりをして、見下しているんでしょう。

　嘘なんかすぐばれるんだから、若いからって調子に乗らないで。

　かわりなんか、いくらでもいるのよ。

　私は長いから、いろいろ知っているの。

　逆らったり、だれかに話したら、痛い目を見るのはあなたよ。

　追い詰めて、おびえさせるたびに、女から消えていくエネルギーや、若さが陰っていくさまがうれしくて、面白くなっていった。

　鏡には、皺が深くなり、顔色のすぐれない自分がうつるだけなのにも関わらず。

　女から消えていくエネルギーを、私が吸い取ることができるわけもなく、さらにかさかさと、枯れ枝のように乾くだけなのに。

　止めることも、できなかった。
　止めてくれるひとも、いなかった。

　デスクにごみをぶちまけて、無視をして、備品を隠して、追い詰めて最初は面白かったはずなのに、だんだんと、虚しさがつのる。

　嫌がらせをするほど全身がだるくなり、頭が鈍く痛むようになった。
　私がしてきた仕打ちに耐えきれず、女が辞めたとき、送り出す人間はひとりもいなかった。

　こっそり、なにかを渡しているところは見かけたが、余計な言葉を向ける気力もなかった。

　頭痛だけじゃなく、微熱が続いて関節がズキズキと痛く、喉もヒリヒリとやけて、咳が止まらず息苦しかった。

　……あれからだ。

　最初は、寝入りばなに。
　次は、明け方にも。
　今は、ひとりでいるときに、いつも。

　返せ。返して。返して。

　見知らぬ声、女とは違う声が聞こえてくる。

「〇〇さんですよね……、あの、救急車を呼びましょうか？」

　見上げた、女の横には優しそうな男性が立っている。

　その隣に、赤いワンピースを着た少女が、男性の手を握って立っていた。

　どんなに追い詰めても、私が欲しかったものを、女は全部手に入れている。

　出て行ったときはやつれていて、猫背で、濁った眼差しをしていたのに。

　幸せそうな、穏やかな雰囲気をまとっている。

　どうして。

　どうして、私には。

「おばちゃん、だいじょうぶ？」

　少女がよびかける。

　ようやく、声の主に出会ったことに気付き、昏倒した。

　返せ、返して。

　返して。

　あたしを返して。

　元に戻して。

　声は確かに、そう言っていた。

　大きな分厚い氷に埋め込まれたような寒気が、全身を包んでいく。

　猛暑日が続いているにも関わらず、震えが止まらない。

　返せ、返せ、返せないなら。

　……おばちゃん、もらっていい？

　朦朧とする視界のなか、少女が繋いでいた手を離し、近づいてくる姿が見えた。

　口元にはうっすらと、微笑みを浮かべている。

　ママには、私がいたのよ。

　少女はそうつぶやいて、消えた。

　遠くで、サイレンが鳴っている。

　果たして、私は間に合うだろうか。

　流れる涙まで、痛いほど冷たい。

　もうすぐですからね、もうすぐ救急車が来ますから。

　呼び掛ける女の声には、溌剌さと張りが戻っている。

　助けて、お願いだから助けて。

　見苦しく、私は差し出された手を掴んで、すがりつく。

　引き剥がそうとする少女に抵抗しながら、みっともなく、いやしく。

　許して、どうか生かして。

　懇願する私と、女を交互に見ながら、少女は困ったように腕を組み、下唇を噛み締めていた。