providence eden

3.evening

　「ごめんね、お邪魔虫だよね私」楓が不気味なにやけ顔を晒しながら注文したコーヒーをちゅうちゅうと吸った。
　「虫？…カエデさんは虫なのですか？」
　マークもカップに入ったコーヒーを飲む。若干不服そうに飲む。スタバではないからか。

　大学構内に設けられているカフェに来ていた。見慣れない店名だったが、学生が集まっていて若々しいエネルギーに満ちているように見える。
　そんなこと言ったら、このあが一番若いと思うけど。楓がそう茶化してくるから、うるさいと自分の分の紅茶を啜った。砂糖の甘みが舌に纏わりつく。

　「虫ではないよ。…いや、強ち間違いでもないか」
　砂糖をこびりつかせたままわたしは口を動かした。店員が気を利かせて砂糖を入れてくれたらしいけど、残念ながらわたしは無糖の方が好みだった。こんな容姿をしているためか、コーヒーは駄目だと言われた。
　「ちょっと酷くない？それどういう意味？」スタンダードな返しをしてきたかと思ったら、虫を何だと思ってるわけ、と続けてきたため、返答に困ってしまった。
　マークも困惑の表情を浮かべていたから、わたしは咳払いをする。「邪魔者とか余計な人って言いたかったんだと思う」
　「邪魔者…なら三番目の車輪かな」
　「三番目の車輪？そんな言い方なんだ？」楓は素直に関心の声を上げている。
　「ですね。除け者とか…で、カエデさんは除け者なんですか？」
　「ええー？またまたー」楓がよく分からない合いの手を入れてくる。何が“またまたー”なのか。
　わたしは溜め息を吐く。「楓はわたしとあなたがカップルだと思っているらしいよ」

　「カップル？僕とコノアさんが？」きょとんとしたマークが確認してくる。
　「もー隠さなくてもいいのにー」楓は口を尖らせながらにたつくという離れ業を見せてきた。彼女の頭の中はピンク色らしい。くねくねとした動きが同級生として全くもって気持ち悪い。

　その印象を率直に口にすると楓が馬鹿笑いを上げる。「辛辣だなぁもう。それで？今日は何しに来たの？」

　ようやく本題に入れるのか。わたしは甘ったるい紅茶をテーブルに置いて身を乗り出した。