/1ページ

たぴおか

タピオカ……。まるで偶蹄目で尻に縞模様がある珍獣オカピのようなフザケタ名前だ。だが、どこか他人とも思えない。酒と煙草と女が好きなハードボイルドな探偵のこの俺がそんな珍獣のような食べ物の為に果てしない行列に並ばねばならなくなってしまったのには理由がある。３年前突然、白い服を着た男と消えた母親を探して欲しいと言うミオからの依頼……。待ち合わせ場所に現れたミオはまだ高校生。誰もが振り返る美少女だった。下手すると俺とは親子程年齢の開きがある。白い肌が引き立つレースがかった黒のタンクトップに黒のミニスカート。普段から黒か白しか着ない俺には御誂え向きだ。数年後にはきっと男を手玉に取るイイオンナになるだろう。道行く男共が皆遠慮がちに視線を彷徨わせる。コレは俺のモンだと言わんばかりに強面な俺は男共を視線で威嚇する。おっと、依頼主との色恋沙汰は御法度だったぜ。まして相手はまだ未成年……。そもそも俺は大人の女しか興味はないが。裏びれたビルの一角にある探偵事務所の黒電話が鳴ったのは八月なかば夕方の事だった。ミオは手短に用件を伝えると明日、新宿にあるこのタピオカミルクティーの店で待ち合わせしたいと小声で言った。新宿で……タピオカ？探偵はBARにいるのが普通だぞ。遠くで微かに雷鳴が聞こえた。どうやらひと雨来そうだ。何故、多くの探偵事務所の中から俺の事務所を選んだのか訊くと「名前」とだけミオは答えた。電話の声はやけに遠くノイズが矢鱈多いのが気になった。依頼のあったこの場所に人混み掻き分けやって来たらこの行列だ……。これには流石の俺も閉口した。真夏の炎天下に黒いスーツ。砂漠の蜃気楼のようにゆらめく行列。ポケットの煙草に思わず手を伸ばし視線に憚られ咥えた煙草を箱に戻す。どこか適当な茶店に入って話を聞こうと言うと、絶対に此処のタピオカミルクティーが飲みたいんだと、ミオは頑として譲らない。行列に並んでお話しながら待つのが楽しいのよ？探偵さんと一緒に並びたいの…… そう、ミオは小首を傾げ上目遣いでおねだりした。仕方ない……これも仕事だ。ミオは並んでいる間中この店がどれだけ人気なのかミルクティーの茶葉が他の店と違いどれだけ高級で香り高いのか、群雄割拠の日本だけじゃなくアジア各国にその勢力図を広げてどれだけ人気があるのかをまるであらかじめ調べ尽くしてきたかのように能弁に語った。捜索対象の話をしなくて良いのか？俺はシャーロックホームズでもポアロでもない。小さ過ぎるヒントで事件を解決したりジッと座ってトリックを見破ったりはできないぞ。それにしても……。周りは若い女の子の二人組ばかり。そんな中、明らかに異質な俺は完全に浮いていた。名探偵フィリップ・マーロウよろしく黒い帽子を目深に被り直して俺は好奇な視線を遮断する。ミオは、行列を見ると並ばずにはいられないと言う。行列に並んでいると安心するのだと……。何だかわからん人だかりや行列に何も考えず混ざり込むような人間には決してなるな……と元刑事(デカ)だった頑固ジジイに言われて育った俺には理解できない行動理念だ。順番は思いの外早く進みピンクだらけの店内に潜入したのは到着して1時間位経過した頃だ。泥水の中に沈むカエルのたまご……。それが俺の第一印象だ。プラスチックのカップを渡されると周りの客達はケータイで写真を撮りまくっている。背景に店の看板を入れる事も忘れない。飲まないのか？「探偵さん意外とトールなのね」お。若いのにレイモンド・チャンドラーの『大いなる眠り』の名台詞を知ってるのか。ガタイの良い俺にピッタリだ。すかさず俺は渋い声で台詞を返す。「俺の所為じゃない」ミオ……何故ポカンと口を開けてるんだ？「いやいやいや… カップのサイズだよ」ミオはカップを指差しながら言った。トールって、スタバ的呼び名かよ！真夏でも黒のスーツに黒のネクタイがトレードマークの俺は、涼しい顔していても実際は汗でドロドロだ。喉もカラカラなんだ！堪らず太いストローに口を付ける。ドゥルン。ドゥルン。ドゥルルルン……。ぐごっ！！！コフ……。黒い玉が勢いつけて喉を直撃。思わず咳こむ。奇襲か！？丸腰の俺のウブな扁桃腺を容赦無くスッポスポ連続攻撃を繰りだす黒い玉。口の中は奴で一杯だ。撃っていいのは撃たれる覚悟のある奴だけだぜ。俺は反撃する。ぎゅっむぎゅむぎゅむ。モッチャモッチャ。噛めども噛めども牙を跳ね返す強烈な弾力。【ゼリー〈グミ】の奇妙な食感。（ゼリーより固くグミより柔らかい）冷たく甘ったるいミルクティーとは対象的に黒い玉は生暖かかった。飲み物なのに食べ物って ……ナメめてんのか？もぐもぐに忙しくて俺もミオも無言だ。それにしても店の奴……。こんなにも黒い玉を詰め込みやがってこれじゃ具沢山の味噌汁じゃねぇか！だが、まぁ美味い……か。ハードボイルドを気取ってはいるが実際のトコ俺は甘党なんだ。何度目かのアタックで俺は黒い玉の攻撃を舌で躱す技を身に付ける。伊達に修羅場をくぐって来た訳じゃない。俺もやられっぱなしじゃないんだぜ。プラスチックのカップでミルクティー部分が底をつこうという時フイに新たな問題が浮上した。怯える小動物のように端に寄り添う黒い玉を俺のストローは捕獲できず彷徨う。うっかり黒い玉に気をとられているとミオは何か叫び、人混みの中に走って行った。新たに行列を見つけ、その最後尾に並ぼうとしている。しまった！俺としたことが依頼人を見失うとは。周りの景色の黒と白が反転する。風景がゆっくりと回転し始めた。駄目だ。その行列に付いて行っては……。俺の本能がサイレンを鳴らす。ミオは人々が行き交う交差点を渡った。真夏の灼けたアスファルトに陽炎が揺らめいている。逃げ水がゆらめく虚像の川の先には都会を行き交う人混みとは何かが違う薄ぼんやりとした色の無い行列。これは真夏の白日夢なんだろうか。都会の真ん中だというのに街の騒めきが一切聞こえない。一体何処にいるのか夥しい数の蝉の鳴き声がまるで読経のようなうねりとなって辺りに渦巻いていた。白のミオが長い髪を乱してゆっくりと振り向く。俺に手を振って、何か叫んだ。ミオの隣には俺と同じ位の年のミオによく似た女性が微笑んでいた。二人はお互いに手を取り合い俺に会釈をする。額を汗が伝う。行列の先には……黒い牛。 ──お迎えは急ぎの馬で、お見送りはゆっくりな牛で。白い天井……眼が覚めるとそこは病院だった。俺はどうやら熱中症で倒れたらしい。救急隊員が通報者から聞いた話だとブツブツ独り言を繰り返して周りを威嚇しながら 1人で並んでいる所ぶっ倒れたと。一人で……？俄かに廊下が騒がしくなる。看護師に囲まれストレッチャーが猛スピードで押されて行く。医師と思しき白衣の男も後に続く。ん……白い服の男って……。「しっかりして！ミオちゃん！元気になったら、退院したらあの店に並ぶんでしょ？がんばって！ミオちゃん」看護師の激励が虚しく廊下に木霊した。俺がいる病室のドアの横を通過する時何故かその光景はスローモーションのように見えた。真っ白いパジャマを着たミオと目が合う。アリガト……強面の探偵瀧岡(タキオカ)さん。一瞬の事だった。長く入院生活を余儀なくされていたミオ。それを支え続けた母親は看護疲れだったのか三年前に急逝したと後に病院関係者から聞いた。その事をミオの家族はミオに伝える事が出来なかったのだと言う事も……。俺の名前は瀧岡。探偵だ。黒いスーツに身を包み今日も俺は黒い玉の行列に並ぶ。了

/1ページ

最初のコメントを投稿しよう！

広告非表示！エブリスタEXはこちら>>