喫茶 砦誘鬼《さいゆうき》

伍

　今日も例にたがわず、茹だる様な暑さだ。
　ただ歩いているだけで、額から汗が流れてくる。
　その上＿＿＿＿＿
　淨の歩く速度と言ったら、まるで競歩だった。
　周は黙ったまま、まるで走るが如く歩く淨の後ろを、完全なる小走りでついていく。
　もう少しゆっくり歩きませんか・・・・・そう言いたいところだが、当然言えるはずはない。言おうものならどうなるか・・・・その先は言わずとも知れているからだ。
　「あのぉ～、淨さん・・・・・どこへ向かっているのでしょうか・・・・」
　「・・・・・・・」
　当然のように、返事は帰ってこない。
＿＿＿＿ですよね・・・・
　淨は高梨沙織のことを調べる。それが目的のはずだ。
　でも、だとしたら疑問が浮かぶ。
　淨は高梨沙織に会ったことがない。ましてや、家など知るはずがないのだ。
　それなのに、淨は今間違いなく目的を持って、どこかに歩いている。
　猛烈な暑さの中既に三十分以上小走り状態の朦朧(もうろう)とした頭で必死に考えるも、その全てを口に出すことは恐らく許されない。それならいっそ、何も考えずについていけばいいのだが、周にはどうもそれができない。
＿＿＿あぁ・・・もう限界かもしれない・・・・
　そう思った時だった。淨が突然止まったので、周はその背中にまともに顔面をぶつけた。
「ちょ・・・どうしたんですかぁ。急に止まらないでくださいよぉ～」
「ぁあ？うるせぇな。おい、高梨沙織ってのはあいつだな？」
「えっ？」
　淨の目線の先を見ると、そこには確かに高梨沙織がいた。
　大きなマンションのエントランスで、誰かに呼び止められ話をしている。
「そ・・・そうですっ。彼女が高梨沙織です！」
「なるほどなぁ・・・・確かに空の言う通りだ。厄介なもんしょってやがる」
　周は淨の背中越しに、じっと高梨沙織を見た。しかし、淨や空が言う”やっかいなもの”が周に見えるはずもなかった。
「おい、周」
「はいっ、なんでしょう？」
「お前、あいつについていけ」
「えっ？ぇええええっ！　いや、無理ですよそんなのっ！」
　学校で顔を合わせるだけでも、とびっきりの苛めを受けている自分が、家などに押しかけたらそれこそ次は殺されるかもしれない。周はぶんぶんと首を横に振った。
「ばぁか。誰もそのまま行けなんて言ってねぇだろうが」
　そう言って淨は、首から下げたシルバーのネックレスを引きちぎった。と、同時にそれはたちまちに宝杖(ほうじょう)となった。先には三日月のような鋭い刃(やいば)がついている。
「ひぃぃぃぃっ！」
　あまりのことに、周は声にならない悲鳴をあげた。
「じじじ・・・淨さん、まずいですって・・・こんな街中で、そんな物騒なもの持ってたら、逮捕されますって」
　周がそう言っているうちの、出来事だった。
「・・・・・え？」
　気づけば周は、淨の持つ半月刃(はんげつじん)の宝杖で、脳天からつま先にかけてばっさりと切られていた。
「どうして・・・・・・・淨・・・・さん」
　瞬間体がぐらりと傾く。
＿＿＿あぁ・・・十七年かぁ・・・人間としては短い人生だったなぁ・・・・それにしても、まさか淨さんが・・・・・でも、まぁいいか・・・学校でも誰も相手にしなかった僕を、淨さん達はいつだって対等に扱ってくれた・・・・・
「父さん・・・・母さん・・・・さようなら・・・・先立つ息子を許してください・・・・それから・・・親孝行のひとつもできなくて・・・・」
「は？てめぇ、何言ってんだ？」
「えっ？・・・・・ぇえええええええっ！」
　目を開けた周の前に、巨大化した淨がいた。
「じじじ・・・・淨さんが、でっかくなってるーっ！」
「はぁ？んなわけねぇだろがっ！てめぇを良く見ろ」
「ん？」
　そう言われて自らの体を確認する。
「え？・・・・え？え？え？なにこれっ！」
　広げた周の掌には、ぷくぷくとした肉球がある。体中が黒い毛におおわれていて、振り向けば尻からはご丁寧に長いしっぽまで生えていた。
「ぼっ僕が猫になってるーっ！」
「わかったらささっとあの女についていけ！」
「そっそんな・・・・僕だってばれたら・・・・」
「ばぁか、ばれるわけねぇだろうが」
「そ・・・それも、そうですよね・・・・僕、猫・・・ですもんね・・・」
「てめぇが見たもの、聞いたものがそのまま俺にも見えるから、てめぇはあの女から離れるなよ」
「・・・・・・淨さんは、どうするんですか？」
「俺はあそこで待ってる」
　そう言って淨が親指で刺した先には、昭和レトロ風の喫茶店があった。つまり、周に仕事をさせて淨は高見の見物と決め込む腹つもりのようだ。
「わかったら、さっさと行ってこい」
　そう言って淨は高梨沙織に向かって、猫になった周を放り投げた。
「わわわっ、ちょっとぉーーーーーーーっ！」
　周はそのまま高梨沙織の足元に、ぐちゃりと落下した。猫になっても、基本的な身体能力はそうそう変わらないらしい。
　「いたたたたた・・・・・・」
　しこたまぶつけた腰を庇いながらなんとか立ち上がると、そこには高梨沙織がいた。