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「え？」
その問いの意味を、僕は最初、正確に理解することができなかった。
「人間の場合、『ドキリ』とするのは心臓や胸と決まっているのですよ」
カクレはお構いなしに、滔々と解説を始める。
そうなんだ、と平坦な口調で返すと、カクレは僕に詰め寄った。
「しかし、君は人間ではありません。でも『ドキリとした』。さあ、何処がドキリとしたのですかな？ 根っこですかな？ 維管束ですかな？ 葉の気孔ですかな？」
「そ、そんなことを言われても、困るよ……」
専門用語を並べ立てるカクレの言葉を聞いても、心当たり等ある筈もない。
カクレは樹医にでもなったかのように、じろじろと僕を上から下まで眺め回す。
「……ふむ。動揺した時、どこか動いた場所を感知した訳ではないのですかな？」
「難しいことを聞くね。ただ『ドキリとする』という言い方が浮かんだだけだよ。『悲しい』『嬉しい』『ドキリとする』、感情に言葉を付けたのは人間の方だろう？」
僕が感覚を言葉にできるのは、全てカクレから聞いて、人間の言葉というものを知ったからである。語源等を一つ一つ知っている筈がない。
僕の言葉に、カクレはあっと声を出して口元を押さえた。
「成る程。君にとっては、『動揺する』『ドキリとする』といった言葉の間に、人間のような身体的な差異はないということですか。所詮人間の作った言葉で、君の全てを表すのは難しいのかもしれませんな……」
カクレは少し悔しげに唸る。
人間と関わるのでなければ、そもそもの僕の世界には『文字』も『言葉』もない。
それはとても自然な、植物としての当たり前の一つであった。
「カクレに読み聞かせてもらった本も、全て主人公は人間かそれに類するものだったからね」
「ううん……」
カクレは少しだけ眉間に皺を寄せ、それを指でぐりぐりと弄る。
かと思うと直ぐに指を離して、またパッと笑みを浮かべた。
「なら、次持って来る本は、木が主人公のものにします」
「えっ」
そういう問題なのだろうか。
問い返そうとも思ったが、カクレが顔を輝かせているのを見て、上手く反論の言葉が出てこない。
結局僕も、彼女があれこれ興味を示すのが可愛くて仕方ないのだ。
「明日持ってきますからな」
「うん、分かったよ」
こうして、また一つ約束が交わされる。
明日また会えるという確信に。
僕は、心の底からの安堵を感じたのだった。
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