サン・プリュイ。それは、悲しみのない楽園。

森に棲む者。

　その先には、ジョゼフの人形店が見えてくる。そして、そのショーウィンドーの前には、いた。

　駆け寄ってくるノアに気付き、マリアが手を振る。昨日の帰りの約束。

　ノアに微笑み手を振るマリアの笑顔が、穏やかな朝日に照らされてキラキラと輝いている。

　その愛らしい姿に、ノアは思わず足を止め、見惚れてしまう。

「おはよう。ノア君・・・？」

　マリアの優しい声をうっとりと聴きながら、目の前の少女を見つめるノア。

「どうしたの？」

　そう言って、マリアはクスクスと笑う。ノアは我に返り、顔を真っ赤にしておはようと小さく呟(つぶや)いた。マリアの、心を射抜くような桑の実色の大きく澄んだ瞳で見つめられると、ノアは全身の力が抜けて蕩(とろ)けそうになる。

　二人は並んで、朝日の中を学校へ向かって歩く。マリアはノアの小さい頃の話や、家族の事など、色々な事を聞きたがった。ノアのその一言一言に楽しそうに相槌をうち、驚き、喜んだ。
　コロコロと変わるその表情、本当に嬉しそうなマリアを見ているだけでノアは、どうしようもないくらい幸せな気持ちになった。

「おれ、かあちゃんにいっつも怒られてるよ」

　そう、うんざりしたようにノアが言うと、マリアは

「大変だね。でも、楽しそう」

　そう言って、肩を揺らしてクスクスと笑う。鳥の囀(さえず)りのような、優しく澄んだ声。

　ノアの体中を駆け巡る、甘い、そわそわした気持ち。どうにも意識してしまい、体の動きがギクシャクしてしまう。心臓の鼓動がどんどん早くなる。
　もう、どうにかなってしまいそうだった。