夢の途中で

ずっと……

閉店作業を終えると、外階段から居住スペースにある風呂に向かった。

ベットやクローゼットを使わせて貰っている広い寝室と、洗濯機を置いた脱衣場と風呂とトイレだけのシンプルな部屋だが、ひとりで暮らすには充分だった。

あちこちに店主の残像や形跡があり、胸を燻らせていたが。

睡眠を大切にする僕は、夜の12時に就寝して、朝の７時に起床する習慣がある。学生時代は朝練がある部活を避けたくらいだ。

洗濯機を回してから風呂に湯を溜めて、ゆっくり湯船に浸かる。入浴剤やボディソープにこだわるのは昔から。

「ふー！疲れが吹き飛ぶ♪」

当時、煙草の煙が苦手なオーナーが、好きな珈琲を好きなだけ飲みたいと開店したのは、僕が大学１年の秋だったな。珈琲を卸から直接仕入れていたのは当時から変わらない。

ちなみにオーナーは店主の父で、僕の祖父だ。母の再婚相手の弟が店主だから、血は繋がっていないんだけど。常連客が大学助教授だと噂していたのはオーナーのことだ。ま、他人が店舗を譲るって尋常じゃないよな。

確か開店してから半年後の春に、バイトがしたいって、店主に直談判したんだっけ。

店主として尊敬してるだけじゃなく、どうしようもなく惚れちゃったんだ。初めて惹かれてしまったのが、５つ年上の同性だなんて思わなかったよ。

あの逞しい胸に飛び込みたい。あの真っ直ぐな髪を撫でていたいって。マジでヤバい奴になってたんだ。

「お願いします。ここで働かせてください」
「もう手伝いしてくれてんじゃん。就活に有利なとこでバイトしねーの？」
「僕は霧雨で働きたいんだ」

あの時、驚愕した表情が忘れられない。

「お前さ、よく考えてからにしろよ。喫茶店の経営なんざ、稼げる金額なんか知れてるぞ」
「ちゃんと考えたよ！ホットケーキを焼く特技を活かせるし。趣味と実益を兼ねるって意外に難しいよ？」
「わかったわかった。バイトからな？仕入れの受注発注を任せるから、朝、８時に裏口開けろ」

手渡されたのは、３本の鍵が付いたセキュリティカード。表裏のドアと、シャッターの鍵の重たさが、ものすごく嬉しかったんだ。

ベランダに洗濯を干してから、ベットに横たわる。

明日からは盆休みで３連休だ。普段は日祝が休みだから嬉しいかも。何をしようかな？

そういえば零子や両親から実家に帰るよう念を押されてた。自室や居間でゴロゴロするだけだろう。ショッピングモールで買い物がしたい。本屋にも行きたいし、新しいカフェも散策したい。

翌朝。近所の花屋“FLOWER878”で仏壇に供える花を買う。

「いつもありがとうね颯大くん。零子ちゃんによろしく」
「はい」
お供え用の花ではなく、色彩豊かな切り花の花束ふたつ。店長さんは父の同級生だ。

周囲の人たちが僕を支えてくれる環境が有難い。

「おはよう」
零子が“Happiness”の箱を抱えていた。
「今から帰るでしょう？」
「ああ。そうめん食べたい」
「あはは！暑いもんね。母さんが天ぷら揚げるって。父さんが会いたいって煩かったのよ」

ふたりで電車に乗ると、周囲の視線は明らかに零子に釘付けで少し気まずい。

冷房が効きすぎて寒いが、揺られる感じは嫌いじゃないんだけどな。

「零子は仕事どう？」
「弁護士の補佐なんて事務仕事と同じ。担当の弁護士と、ウマが合うかどうかだしね。バイトで丁度いいの」
「そうか」
「大丈夫よ。霧雨で働くことがストレス発散なんだから。当分辞めないわ」
「ありがとう」

零子が就職してしまえば、ひとりで切り盛りするのは困難になる。

ポツリと弱音を吐く。
「孝一郎、早く帰って来たらいいのに」
「そのうち、珈琲飲みに来るわよ。叔父は気まぐれだから」
零子が肩に乗せた手のひらが優しくて、胸の奥がじんわりとした。

「ただいま」
仏壇で手を合わせて祖父に挨拶をした。生前から華やかな花を飾れと言われていたが、いつも斬新な図だと思う。

「お帰り颯大」
母が玉露入り煎茶と落雁を供えた隣に、マドレーヌを並べた。
「ただいま母さん。父さんは？」
「居間よ。後で買い物に行きたいそうよ」
「はいはい。荷物持ちだろ？」
「楽しんで来てね」

父は服やスニーカーなど色々買ってくれた。物静かで優しい父は、血が繋がっていないのに、互いに気性や性格が似ていると思う。

シアトル系のカフェで、ほうじ茶ラテを飲みながら、僕をじっくり見つめる父が呟いた。

「ああ、もったいない」
「何が？」
「こんなに可愛い颯大が、愚弟に縛られてるからさ」
「縛られてなんかないよ。僕が霧雨を大切にしたいだけだよ」
「そうか。いつ戻るんだい」
「明後日。掃除はしておきたいから」
「夜はちらし寿司だよ」
「すまし汁あるかな？」
「旨いよなアレ」

父さんが微笑みを浮かべた。つられて僕も微笑んでみせた。