彼の一番じゃないお気に入り

５

　十月一日。大学の後期が始まった。
　佑生が一限目の教室に足を踏み入れたときから、悠真の周りの様子がおかしいと気がついた。
　彼の隣に、彩佳がいなかった。
「佑生、こっち」
　教卓の前で戸惑っている佑生に、悠真が三列目の机から声をかけてきた。彼の周りに、彩佳以外のお気に入りもいない。
　佑生は首を傾げながら、悠真の隣の席に着く。滅多に座れないポジション。
「上原さんは？」
　彩佳の所在を尋ねると、悠真が「さあ」ととぼけたように答えた。
「さあって」
「もうすぐ来るんじゃないかな。俺の近くには座らないけどね」
「え？」
　言っている意味が分からなかった。
「ところでさ、今日、大学が終わったら佑生の部屋に寄って良い？」
「え、今日？　コンビニのバイト入ってるよ」
「何時から？」
「六時からだけど」
「なら一時間だけで良いから」
　甘えるような声で頼まれ、佑生はコクリと頷いた。一時間ぐらいなら、と思い直す。部屋でエッチするのだろうと思った。
　胸がドキドキしてきた。これから授業が始まるというのに。
　一限目のチャイムが鳴ると同時に、室内に駆け込んでくる女性がいた。彩佳だ。
　彼女はずらっと並ぶ席を一瞥したあと、一列目の左端の席に座った。佑生たちが座っている席とは反対側だ。
「喧嘩でもした？」
　ひそひそ声で隣の男に尋ねると、彼は苦笑しながら言う。
「もう違うから」
　――違う？
　どういう事か聞き出そうとしたところで、教授が教卓の前に立った。
　佑生は質問を諦めて、講義に耳を傾けた。

　昼休み。学食へ向かう途中、視界の隅に彩佳の姿が映った。隣を歩く悠真は、声をかけてきた友人と喋っていた。彩佳には気がついていない。
「悠真、俺、ちょっと図書室行ってくる」
　先に学食に行ってて、と言い置いて、彼のの返事も聞かずに走り出した。
　どうしても彩佳から話を聞きたかった。
　彼女は一人だった。購買でパンを買っているところだった。
「上原さん」
　後ろから声をかけると、興味のなさそうな顔で佑生を振り返ってくる。
「渡瀬くん」
　彩佳とは、講義で近くの席に座っていたが、まともに喋ったことはなかった。いつも二人の間にはワンクッション役の悠真がいたからだ。
　彼女が総菜パンを二つ買ったあと、二人は人通りの少ない廊下を選んで立ち話をした。
「悠真と喧嘩でもしたの？」
　別れたの？　と聞くのは憚られた。それを望んでいるように思われたら困る。
「気を遣わなくても良いよ。悠真のお気に入りから私が外されただけ。一番から一気に圏外。ちょっと焼きもち焼いただけなのに」
「焼きもち？」
「私との約束をドタキャンして、悠真は他の子を選んだの」
　――ドタキャン？　夏休み中に？
「それって、いつ？」
　嫌な予感なんだか、嬉しい予感なんだか分からない。ただ、鼓動が高鳴った。
「九月五日。映画を見に行く約束だったんだけど、他の子とデートしたいからって断って来た。こんなこと滅多になかったから、順位変わったのって聞いたら、『そうだね』って」
　――九月五日って。
　佑生と悠真が遊園地でデートした日だ。部屋でセックスしたあと、コスモランドで普通のデートを満喫した。充実した一日だった。
「――短い一番だったな。半年？　それぐらい持てば良い方なのかな」
　彩佳が自嘲的に笑った。
「これからどうするの」
　また一番に返り咲きたいと思っているのだろうか。まだ彼女は未練を残しているように見える。
「んーもういいかなって。けっこうシンドイ立場だったんだよ、一番って」
「そうなの？　けっこう楽しそうに見えたけど。花火も一緒に見に行ったんだよね」
　遊園地で二人を目撃したとき、彼女が羨ましくて堪らなかった。自分だって彼の一番になれたらどんなに良いかと思った。
「見に行ったけど――いつにも増して上の空だったなあ。楽しいし幸せだったけどね。辛さも倍増だった。一番になってからは」
　気持ちを切り替えるように、彩佳が大きく伸びをした。欠伸をしたあと、目を擦った。
「渡瀬くんもそのうち分かるよ」
　予言めいた、嫌な科白。
　なにより、すべて知り尽くしているような、冷めた双眸が、佑生の胸をひやりとさせた。
「あんまりのめり込まないようにね」
　アドバイスめいたことまで言ってくる。これではまるで、知っているみたいだ。
　驚いた顔を自分はしていたらしい。
　彩佳が呆れたように笑って、佑生の肘を小突いてきた。
「渡瀬くんが悠真のお気に入りになったって、私が知らないと思ってた？」
　そんなに鈍くないよ私は、と目くじらを立てて口をすぼませる。美女なだけあって、どんな表情をしても様になっている。
「知ってたし。私が傷つかないとでも思ってた？」