その時まで気付かない

オープニング

　我々は指示された通りの格好で、すでに初期位置に整列している。
　我々はそれぞれスマホに注視している。一人一人チェス盤のマスの中にきれいに収まった我々が、仲間であることが周囲に勘付かれるわけにはいかない。いい大人が路上アートに便乗してインスタ映えを狙っているなどと指をさされ、騒ぎになりかねない。

　それでも目立つのではないかと懸念していたが、良くも悪くもうまい具合に人ごみの中に溶け込めている。

　確かに、奴の言うとおりだった。
　スマホを片手に、もう片方の手でタピオカジュースを握った若者や外国人が、あちらこちらでアート作品と一緒に写真を撮っている。
　近郊で夏祭りがあるからか、待ち合わせのために立ち止まっている人も多い。

　とにかく蒸し暑い。

　チェスの駒と化した我々の前後左右を、雑踏は容赦なく通り過ぎていく。
　それでもこの状態のまま時間だけが経つと、左右の端からベレー帽、ハンチング帽、キャップ、中央に中折れ帽とつば広帽といった、偶然にしては奇跡のような並びが人目を引くのは当然である。ツイッターのネタの餌食にされている気配が肌にバシバシ突き刺さる。

『義治(よしはる)先輩』

　三年後輩の杉村徹(とおる)からのグループトークだ。チーム間での会話や駒の移動に関する指示は、すべてこのグループトークで行うようにしている。
　こんがりと日焼けした体でサーフィンを担いでいるプロフィール画像は、腹立たしいほどこの状況には不釣り合いである。日頃から俺のことを下の名前で呼ぶチャラついた奴ではあるが、こいつには重要な役割を担ってもらうため、ビショップに割り当てている。

『前を見てください！　奴らも揃ったようです』

　スマホの時間を確認して、俺は顔を上げた。
　流動する人ごみの隙間で、黒い服の集団が見え隠れしている。

　スマホが振動した。奴からのショートメールだ。

『先行後攻を決めよう。クイーンのオブジェの前にいる一般人の中から一人選べ。誰かを探している奴だ。そいつの待ち合わせ相手が男か女かを私が選ぶ。私の予想が当たったら、こちらが先行だ』

　なるほど。
　クイーンのオブジェとは、チェス盤の真横の道路脇に立っている、ビルの三階まで届く高さの、白と黒のマーブル柄の物体のことである。その周辺には大小様々な他の駒のオブジェもあるが、クイーンが一番大きく、待ち合わせの目印になりやすい。オブジェの大きさは、駒の移動範囲に比例しているのかもしれない。

　俺はいかにも待ち合わせ相手を探していそうな、キョロキョロしている紺の浴衣の女性を指定した。

『待ち合わせ相手は女性だ』

　答えはすぐに分かった。現れたのは、ボルドーの浴衣姿の女性だった。

　後攻か。通常、チェスは白が先行だが、事前に服の色を指定されていたこの状況でそんな意味は成さない。
　意味があるとすれば、白は我々警察、黒は奴ら犯罪組織という善悪の明瞭な区別だろう。

　俺は自チームのグループトークに、後攻となることを報告した。

『チェスって、先行後攻どっちが有利なんですか？』
　杉村が反応してきた。

『先行よ。展開を作れるから』
　プロフィール画像未設定の三河(みかわ)翔子が答えた。
　生真面目で黒眼鏡。チェスは詳しいらしいからクイーンとしてよく動いてもらい、何か気づいたことがあれば助言してもらおうと思っていたが、余計なことを言いやがって。

『え、やばいじゃないですか！』

　黙ってろ。もうすぐ対局がーーまで打ったところで、ショートメールが届いた。

『d4』

　敵の前列の一人がこちらに向かって前進してきた。
　対局が始まった。