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第三幕 愛猫フォトコンテスト
エミリが報告にきてから二週間が経ったが、マオに特別変化は見られない。というか、マオの変化がよくわからない。
過睡眠が兆候としてあげられる、と言われても、もともとよく寝ていたしなあ、だらだらと。
そうまるで、猫みたいに。
それは自分もだが。
マオがテレビを見て、隆二が本を読んで、マオが飽きて隆二にちょっかいをだして、それを隆二が適当にあしらって。膨れっ面をしたマオがいつの間にか寝ていたり、気づいたら隆二も寝落ちしていたり、起きて気が向いてコーヒー飲んだり、マオが散歩に行ったり、コーヒーが切れて仕方なくコンビニに行ったり。それがいつもの、神山家の日常だった。
神山家の日常は、いつだって怠惰で非生産的で、心地よい。
いつだって眠り過ぎといえば眠り過ぎなのだ。だから違いなんて、わからない。わからないということは、きっと無い、ということだ。兆候なんて、無い。消えたりしない。
最近の隆二は、ことあるごとにそう自分に言い聞かせて安心させている。安心、ということはつまり自分は心配しているのだ。不安に思っているのだ。そしてその度に、その事実にぶちあたる。
脳裏をよぎるのは、あの言葉。
「理解してろよ、意識してろよ。目を逸らすなよ。ちゃんと考えてないとお前、後悔するぞ」
呪いのように自分にまとわりつく、京介の言葉。
いつだって見ないフリをしてきた。茜のことだって、京介のことだって、きちんと見ていたらもっと別の選択肢があったはずだ。
だけれども、突きつけられる現実が怖くて、いつだって目を逸らしてきた。目先の快楽を選んで、未来の不幸を呼び寄せてきた。そんなこと、自分でよくわかっている。
だからって、
「……じゃあどうすればいいんだよ」
見ているだけじゃ駄目なのに、どうしたらいいのかわからない。
口からこぼれ落ちた弱音に、自分で思わず嘲るような笑みを浮かべてしまう。
『んー？ なんかいったー？』
こちらを振り返ることなく、マオが尋ねて来る。視線はテレビに固定されている。
マオの大好きな四字熟語シリーズとやらは、七転びヤオ君子まで無事放送が終了した。ただ、特撮版が終わったことにより、今度はアニメ版の再放送が、少し放送時間を変えて行われている。今だってマオは、アニメ版疑心暗鬼ミチコに釘付けだ。
「独り言。気にすんな」
『そー。ああっ、危ないっ』
隆二の返答よりも、画面の中で背後から襲われたミチコの心配をする。思わず中腰になっている。
その平和な姿に、思わず口元が緩む。大丈夫。ちゃんと見ている。ちゃんと見ている結果、判断している。マオは大丈夫だ。
きゃぁっ！ と悲鳴なんだか歓声なんだかわからない声をあげるマオは、ちゃんとここにいる。
たっぷり三十分、わいわい騒ぎながら視聴を終えると、ふわりとスカートの裾を翻して隆二のところにやってきた。
終わった途端、すぐこれだ。暇になった途端、構ってもらいにくる。気まぐれだ。
『ねー隆二ー』
甘えるように、ソファーに座った隆二の膝に顎をのせて、上目遣いで告げる。
『お腹空いたー』
「また？ テレビ見ていただけなのに、燃費悪いなお前」
呆れて笑う。テレビを見ていただけなのに、すぐに空腹を訴えてくる。まあ、毎回毎回あんなに高いテンションでテレビを見ていたら、そりゃあエネルギーも消費しやすくなるだろう。
『だぁって、空いたんだもん』
「はいはい」
マオはぷぅっとふくれたまま、隆二の膝から動かない。いつもならさらっと、行ってくるね！ なんて言うのに、何か言いたげじっと隆二の顔を見ている。
「……なに」
その視線の意味をおおよそ理解しながら尋ねると、
『……一緒に行こう？』
小声で誘われる。そうだと思ったよ。
「……仕方ないな」
しぶしぶそう言うと、マオの顔が一気に華やいだ。
なんとなく、心配なことは心配だし。
『やった！ お散歩！』
浮かれたように宙を舞うマオの、すらっとした体つきを眺める。
しかしまあ、よく寝て良く食べているのに、なんで育たないかなぁ。胸が。
心底どうでもいいことを思った。
最近の隆二の懸案事項はもう一つある。それがこの、手のひらの中にある小さな機械、携帯電話だ。
『慣れたー？』
ソファーに座り、渋い顔でそれを睨む隆二の横で、マオがのんびりとした声で尋ねて来た。それに、無言を持って返事とする。くすり、とマオが笑った気がした。
『大丈夫だよー。メールもだいぶ、まあそれなりに、隆二にしてはちゃんとしてきたじゃん。打つのにすっごく時間かかってるけど』
「世間的には全然及第点じゃないってことだよな、それ」
『きゅーだいてん？』
「不合格だよな、ってこと」
『それはそうだね』
しれっと答えられて、さらに渋い顔つきになる。
隆二にしては珍しく、努力というものをしているのに、この有様だ。大体そもそも、この怠惰な性根を有する不死者は、頑張るとか努力とかそういうことが大の苦手だった。出来れば一生だらだらだけしていたい。
『たまの努力もスパイだよー』
他人事だと思ってか、マオが楽しそうに笑う。
「スパイスな」
なんで諜報員になるんだよ。
『ああ、それそれ』
「にしたって、効き過ぎだろ……」
辛くて喰えたもんじゃない。
『ねー、それよりさ』
初日からずっと、ケータイに興味津々のマオが横から覗き込みながら、
『そろそろ電話とメール以外のこともしてみようよ！』
「できるわけないだろ」
そもそも、電話とメール以外になにができるのかもわからないのに。
『写真！ 写真とろう！』
マオがはしゃいだ声をあげる。まったく、どれだけケータイに興味津々なんだ。
「写真ー？」
そもそもこれでとれるのか。あ、確かに良く見たらカメラのレンズみたいなのついているけど。
「やり方わかんないし」
『あたしがわかるから大丈夫！』
「なんでわかるんだよ」
『テレビとか見てたら大体わかるよ』
どんだけテレビっ子なんだよだから。
「壊れたらどうするんだよ」
『大丈夫だよ、最近の電化製品はそう簡単には壊れないから』
「……昔の電化製品を知っているというのか」
産まれたばかりのひよっこのくせして。
『えっと、あのね、その真ん中を押してメニューだして』
「無視か」
言いながらも素直に言われたとおりにする。
『ほら、そこのカメラってやつ選択してー』
マオがすらすらと述べていくとおりに操作していく。
「あ、本当だ」
本当にカメラが起動した。
『真ん中押すとシャッターだから。ほらほら、とって』
言いながら笑顔でピースサインするマオの方にレンズを向ける。案の定、ケータイの画面にはマオの姿は写らない。が、そのままシャッターを押してみる。かしゃっという音の後、保存しました、の文字。
『そこでもどって、ほらそれ、そのデータフォルダーってやつにはいっているから』
さっきとった画像をひらく。写っていたのは、見慣れた赤いソファー、だけだ。
『……むぅ、写ってない』
マオが不満そうに呟く。
「幽霊だからなー」
『心霊写真はぁー？ ねー、心霊写真にはならないのー？』
「知るかよ、そこまで。マオ以外に幽霊の知り合いなんていないんだから」
『むぅ』
心霊写真でなかったことがそんなに不満なのか。マオが頬をふくらませる。
『心霊写真とって、テレビに投稿したかったのに』
「……どんだけテレビっ子だよ、本当」
生活の基軸がテレビなことに呆れて少し笑う。
『だってー、全国ネットぉー。テレビにでたかったー！』
「仮に心霊写真がとれていても、送り方わかんないし」
『エミリさんにやってもらうもん』
「……そんなことで嬢ちゃん頼るなよ」
見返りが怖いじゃないか。
「それに、あんなピースで笑顔の心霊写真なんて怖くないだろ」
『だって可愛く写りたいもん！』
「なにがしたいの、お前」
唇を尖らせるマオに、呆れたように言葉を返すと、
『……もういいっ！ ちょっとやってみたかっただけだもん、隆二の意地悪っ！』
何かが癇に障ったのか、ぷぅっとマオはむくれた。そのまま、ふぃっと壁を抜けて、隣の部屋へ消えてしまう。
「……なんなんだかねぇ」
小さく呟く。よくわからないが、どうやら何か会話の仕方を失敗したようだ。今ひとつマオの考えていることや機嫌のスイッチがわからないのは性別の差か、年齢の差か。勝手に機嫌直しておいてくれるといいけどなー、機嫌とるの面倒だし、とひとでなしな事を思いながら、ソファーに座り直す。
こういうやりとり、拗ねたマオのご機嫌をとる行為はとてつもなく面倒だが、でも僅かにどこか楽しい。それがまあつまり、一人じゃない、ということなんだろうな、と思う。
ふっと小さく笑みが溢れる。
認めたくないが、マオがきてから、種類や程度に差はあれど、笑うことが多くなった、と我ながら思う。一人じゃないから。
ぼんやりとつけっぱなしのテレビを眺めていると、手の中でケータイが震える。ここに連絡してくる人なんて一人しかいなくて、案の定、表示は進藤エミリになっていた。
ほんの少し、まだ緊張する指先で電話にでる。
「嬢ちゃん？」
「エミリです。今、良いですか？ マオさんは？」
言われて視線を動かすが、見えるところにはいない。隣の部屋で拗ねているんだろう。
「大丈夫」
「そうですか。ご報告があります」
「ああ」
「Ｇ０１１、それからＧ０１３が消えました」
「……そうか」
ある程度予想していた用件に、溜息が溢れる。事態はどこかで動いている。
「Ｇ０１４もこの前から眠ったままで。おそらくは……」
Ｇ０１４の次は、Ｇ０１５。では、その次は？
「……そうか」
「マオさんは、大丈夫ですか？」
「ああ」
「なら、いいんですけど。一応、ここまでのデータがでているらしいのに、なかなかこちに寄越さないからせっついています」
忌々しげにエミリが告げる。研究班と仲が悪いとか言っていたな。その影響か。
「すみません。なにかわかりましたら、すぐに連絡しますので」
「ああ」
今ひとつ頼りにならないが、頼るべきところはそこしかない。
「なにかあったら、いつでもいいので、連絡してくださいね」
そのためのケータイですからね、携帯していてくださいね、と少し戯けて告げられる。それに少し微笑む。
「そういう冗談めいたことも、言うようになったんだな」
ちょっと前には考えられないことだ。冗談を言うなんて。
思ったままを告げたら、電話の向こうは急に沈黙した。
「嬢ちゃん？」
奇妙に思って名前を呼ぶと、
「……エミリです」
少し長い間のあと、そう返事がかえってきた。それからなんだか、忌々しげにエミリは続ける。
「わたしだって、多少は変わるんです」
「……別に悪いとは言ってないだろ」
何をそんなに嫌そうに言うんだろうか。エミリはそれに答えず、ただ苛立のような溜息が一瞬聞こえた。
「ともかく、そういうわけですので」
強い口調で言われる。
「ああ、わかった」
まったくこっちの少女も、なにが地雷なのかわかったもんじゃない。軽く肩を竦めながら返事をする。
「それじゃあ失礼します」
「ああ……、ってもう切れてるし」
早口で言ったエミリはそうそうに通話を終えたようだ。まったくどいつもこいつも自分勝手なんだから、と全力で自分を棚上げしたことを思いながら、隆二はケータイをソファーに置くと、軽く息を吐く。
事態は動いているが、まったくもって何もわからん。
『エミリさんー？』
唐突に左手からかけられた声に、驚いて視線をそちらに向ける。いつの間にか、マオがテレビの前に座っていた。まったく、いつの間に機嫌を直したのやら。
『ん、違うの？』
「……いや、そうだけど」
自分で機嫌を直してくれたのはいいが、急過ぎるだろう。こっちの部屋にはいないものだと思って、安心し過ぎていた。
マオにＧナンバー消失のことを言うつもりはなかった。余計な心配をさせたくないから。言ったところで何かが変わるとも思えないし。
なにかバレるようなこと言っただろうか。さっきの会話を思い返していると、
『隆二って、殆ど、ああとかうんとかしかいわないんだねー』
おかしそうにマオが笑った。
それを聞いて安心する。余計なことはマオの耳には入っていないようだ。
「ほっとけ」
いつものように嫌そうに呟くと、マオがますます楽しそうに笑った。
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