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第四幕 少女の心は、今も猫の眼
「失礼します」
出来るだけいつもと同じ、平坦な口調に聞こえるように気をつけてそう言うと、ドアを閉めた。
進藤エミリは現在、端的に言うと干されていた。
まわってくるのは、しょうもない事後処理ばかり。今提出してきた書類だって、逃げ出した人面犬を捕獲するというしょうもないもので、人面犬が逃げ出すのはエミリが知っているだけで二十六回目だ。もうわざと逃がしているんじゃないかと思うレベルだ。
何故こんなに地味な仕事しかまわってこないのか。その理由はよくわかっていた。
先日のGナンバーの一件で、隆二達の側に立ち、あまつさえ研究班に銃を向けたからだ。ただでさえ、自分は周りによく思われていない。仕事ができることだけが取り柄だったのに、京介の一件で自分の評判は地に落ちて、先日の件でマイナスだ。人が足りないから、首にならないだけマシなのだろう。
周りのひそひそ話は不愉快だし、仕事がないのはつまらない。
それでもエミリは後悔などしていなかった。自分は間違ったことはしていない。胸を張ってそう言える。
確かにマオの永遠に手を加える結果になってしまったが、それでもやはり、あの時あのままマオが消えるに任せているよりもよっぽどいい結果だっただろう。もっと上手く動けたかもしれないが、それでもあの時銃をつきつけたことは、動いたことは、間違いだなんて思っていなかった。
結果的に、マオをまた実験体に戻してしまったことは心苦しけれども。毎月毎月研究所に呼びつけて、申し訳ない。二人は気にしていないみたいだけれども、エミリは気にしているのだ。
なんとか働きかけて、実験に協力してもらう報酬として金銭を支払うようにしたが、その解決方法も、あまり愉快なものではないな、とも思っている。
小さく溜息。
思ったようには動けない。エミリ個人で動ける範囲には限度がある。そしてエミリは、組織の枠から抜け出せない。
自分にうんざりしながら、自宅に向かう。
途中、鞄にいれていたケータイが震えた。
見てみると、マオからのメールだった。実体化している時のマオは、やたらとたくさんメールを送ってくれる。他に送る相手がいないからかもしれないが、実のところ、エミリはそれが最近楽しみだった。
今回霊体に戻るのは、明日だったっけな。
カレンダーを思い描きながら、メールを確認する。
その内容に小さく微笑むと、自宅へ向かう足を速めた。
「ただいまー」
「おかえり、エミリ」
自宅には既に父がいた。
「ただいま、ダディ」
いつものように軽く笑いかけてから、
「ね、わたしの子どものころのおもちゃって、どこにしまってあるっけ？」
早口で尋ねた。
「おもちゃ？」
和広は怪訝な顔をしてから、
「エミリの部屋の、クローゼットのうえ、かな」
「ありがとう」
頷くと、足早に部屋に戻る。クローゼットのうえの方は、あまり気にしていなかった。椅子を持ってくると、クローゼットの上の棚を覗き込む。確かにダンボールがいくつかあった。
おもちゃ、と書かれた箱を見つけると、ひっぱりだしてくる。
色々と物をとっておいてくれる家でよかった。
少し埃っぽいそれに軽く咳き込みながら、ダンボールを開ける。昔親しんでいたおもちゃがたくさんつまっていた。
多分、あると思うのだが。
人形やおままごとのセットをかきわけて、お目当てのものを探す。
「あ、あった」
ピンク色の箱を取り出す。これならきっとぴったりだろう。
「ダディ」
それを持ってリビングに戻る。
和広は一度エミリを見てから、
「これはまた、懐かしいものを」
目を細めた。
「これ、マオさんにあげてもいい？」
「それはエミリのものだから、好きにすればいいが」
「ありがとう」
明日持って行こう。心に決める。
「しかし、なんでまた」
「お洒落な箱が欲しいっていうから」
「……最近は、すっかり仲がいいね」
ほんの少し、和広が笑った。
改めて言われると、なんだか照れくさい。
「おまえは、ずっと実験体と距離を置いて生きていくのかと思っていたよ」
「……わたしだって、色々考えて、変わるんだよ」
いつだかも言ったようなことを言うと、
「そうか」
微笑んだまま頷かれた。
父はずっと、Ｕナンバーである隆二達を担当していた。彼らと普通の人間のように接する父のことを、変わっていると思ったこともあった。
でも、今ならわかる。彼らはなにも変わらない。自分達と。
父のことはずっと大好きだけれども、最近は特に誇りに思う。組織に流されず、自分の価値観を築いている父を。
「恵美理は今後、神山さんたちと敵対する命令がでたら、できなさそうだねぇ」
巫山戯た調子で言われた。
そんなこと、考えてみたこともなかった。彼らともう敵対するつもりなんて、エミリにはなかった。
そんなことになったら自分はどうするのだろう？
一瞬悩んだものの、
「そんなのダディ、決まってるよ」
軽く肩を竦めて答えた。
「もうそういう命令はわたしのところに来ないよ」
干されているんだから。
言外に込めた意味に、和広も少し苦笑いをした。
「恵美理」
「なに？」
「やめるのならば、遠慮せずにやめなさい」
真面目な顔で言われた言葉になんて返事をするべきか悩む。
色々考えていることはあるけれども、干されている現状があるけれども、研究所をやめることはそんなにすぐには考えられなかった。だって、エミリから研究所をとったら何も残らない。そのことが自分でわかっているから。ここまでの人生、研究所を中心に生きてきた。今更、それなしでの生き方を考えられない。
「うん、考えとく」
それだけいうと、真面目な父の視線から逃げるように、きびすを返し、
「あ、そうだ恵美理」
引き止められた。
振り返ると、父はいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。安心して、そっと肩から力を抜いた。
「なんだったか、深夜にやっていたテレビ番組。心霊写真がどうたらとかいう」
「ああ、オカルトクエスト？」
おおよそ父が言うとは思えないテレビ番組に、語尾が奇妙に跳ね上がった。
「ああそうそう。それ、ビデオとっていたよな？」
「うん、録画しているけど」
マオに頼まれて写真を番組に送って以来、いつ採用されるか楽しみにして、こっそり録画していたのだ。なんだか恥ずかしいからこれは内緒だけれども。
「なんだか知り合いが見たいと言っていてな」
「そうなの？ いつの？ あんまり古いのだともう消しちゃったけど」
「今月のだとは思うんだが。もう一回確認しとく」
「うん。わかったらDVDに焼いておく」
頼むよ、という父の言葉に頷きかけて、今度こそ自室に戻った。マオにメールの返事を打たなければ。
その日は、朝からマオが目に見えてそわそわしていた。
目の前をうろうろうろうろ行ったり来たりする居候猫を見ながら、隆二は一言。
「おすわり」
「犬じゃないよ！」
すぐに怒ったような言葉が返って来た。
「とりあえず、座れ」
ソファーの隣を軽く叩くと、大人しくマオは隣に座った。
「どうした」
尋ねる。今日は、実体化がとける日だ。なにかやり残したことでもあるのだろうか。
実体化は、食事をとった日の翌日から、十四日後の午前九時にとける。食事が何時であっても午前九時に。あと三十分ほどで、霊体に戻ることになる。
「んー」
マオは片手にもったケータイと玄関のドアを何度か見比べながら、
「あのね、エミリさんがぁ」
「嬢ちゃん？」
問い返したところで、ぴんぽーんっと玄関のチャイムがなった。
「きた！」
ぴょんっと立ち上がると、マオが小走りで玄関に向かう。
「走らない！ あと確認してからあける」
注意を促すと、一応覗き穴から外を確認してから、ドアをあけていた。
「こんにちは。すみません、ぎりぎりでしたね」
「こんにちは！ いらっしゃい」
確かに入って来たのはエミリだった。
「どうした、嬢ちゃん」
ソファーに座ったまま声をかける。
「エミリです。マオさんに用がありまして」
そうしてエミリは、どうぞ、と片手に持っていた紙袋をマオに渡した。
「いい？」
「はい」
マオがそれをあけて、中身を取り出す。
「わぁぁ」
そうして嬉しそうに声をあげた。
マオが取り出したのは、薄いピンクの箱だった。
「かわいい！ 魔法っぽい！」
プラスチック製のチープなつくり。蓋の部分には、金色で何か模様がついていた。よくみたら何かの花の形になっているようだ。ひまわり……？
マオがそれを開ける。中はオルゴールになっていたようで、開けるとチープな音楽が途切れ切れ聞こえた。真ん中の部分は、蓋と同じような金色の模様に囲われ、ついでになんだか光っている。
「なにぶん、古いものなので、音質はあんまりよくないのですが」
エミリが申し訳なさそうな顔をするが、箱に夢中なマオは聞いちゃいなかった。
「ここが、小物入れ？」
「はい」
マオが指差したのは、赤いフェルトが敷いてあり、他の部分とは区切られた場所だった。
マオは軽く頷き、つけていたペンダントを外すと、その部分にそっと置いた。
ぱたん、と蓋を閉めると、
「うん」
なんだか満足そうに大きく頷いた。
「お気に召しましたか？」
「とっても！ ありがとう」
満面の笑顔で嬉しそうに言うと、エミリも小さく微笑んだ。
「あー、悪い、説明してもらってもいいか」
置いてきぼりになった隆二が声をかけると、
「もらったの！」
嬉しそうにそのピンクの箱を胸に抱きながら、マオが言った。それは大体わかったんだが。
「わたしが説明しますから、マオさんはそろそろ準備なさった方がいいのでは」
時計をちらりと見てエミリが言う
「あ、本当だ」
あと九時まで、十分ほどしかない。
「それじゃあ、エミリさん」
「ええ」
マオはぺこっと軽くエミリに頭をさげてから、大切そうに箱を抱いて、ベッドのある部屋に消えて行った。襖が閉まる。
何度か実体化を経験して、元に戻るときのルールもできていた。
霊体に戻る時には、いつものワンピースに着替えること。何を着ていても、霊体に戻ったときは、あのワンピース姿になる。ただ、その場合、元々着ていた洋服は、中身を失い床に落ちることになる。そうすると、隆二が片付けることになる。それが面倒なので、予め洋服を着替えておくことになった。
それから、他の洋服や散らかしていた小物達もきちんと片付けておくこと。無くしたら困るものは、自分できちんとしまっておくこと。触れなくなってから隆二に片付けを頼んで、それで壊しただのなんだの言われては、隆二もたまったものじゃないからだ。
今頃、部屋を片付けて、着替えているころだろう。
「えっと、それで？」
とりあえず座れば？ と片手でダイニングの椅子を勧めながら、エミリに尋ねる。
「昨日、マオさんからメールがありまして。神山さんにとっても素敵なペンダントをプレゼントされたのに」
とっても素敵なペンダントを嫌に強調して言われて、むず痒くなる。わざわざそんなことメールしたのか。
「しまう場所がない。箱かなにかにいれておこうにも、いいものが家になかった。なにかないか、というものでした」
「それで、あれ？」
「はい」
ピンクなプラスチック製の少しチープなオルゴール。
「おもちゃっぽかったけど」
「おもちゃなんですよ」
そこでエミリが小さく微笑んだ。
「わたしが子どものころにやっていたアニメのおもちゃです。魔法のひまわりリーガルユカナっていうんですけれども。魔法の力で女の子が弁護士になる魔女っ子もので、大好きだったんです」
途中ででてくるパワーアップアイテムで、なんて続ける。
「……嬢ちゃんも、そういうアニメ見たりしてたんだな」
あとなんだ、その魔法の力で弁護士になるっていう微妙な設定は。
「エミリです。わたしも、普通の女の子ですから」
普通の概念を一度問いただしたかったが、怒られるに決まっているのでやめておいた。
「それにでてくる魔法のオルゴールなんです。しまい込んであったんですけれども、マオさん、こういうのお好きだろうな、と思って」
「そりゃあ、大好きだろうな、ああいうの」
疑心暗鬼ミチコと通じるなにかがある。
「でもいいのか、そんなものもらって。思い入れとかあるんだろう？」
「思い入れはありますが、今のわたしがおおっぴらに使うわけにもいきませんし。使っていただけるのならば、そちらのほうがいいです。それに、わたし、ああいうおもちゃは、まだまだたくさん持っているんですよ」
一人娘で甘やかされていましたから、と続けた。
「ああ」
苦笑する。
彼女が小さい頃にも何度か会ったことがあるが、確かに見るたびに色々なものを買い与えられていた気がする。
「おっちゃん、元気？」
なかなかに子煩悩な彼女の父親を思い出しながら問うと、
「ええ。おかげさまで。まったく何の問題もありません」
しっかりと頷かれた。
「それはよかった」
少し安心する。彼はまだ、いなくならない。
「しかし、物持ちいいねー」
「父が色々とっておいてくれたので」
そんな会話をしていると、
『りゅーじ』
ひょこんっと壁から顔が生えた。
「おかえり」
片手をあげる。
『ただいま』
霊体に戻ったマオが、するりと壁抜けをして、隆二の隣、ソファーに座った。
『エミリさん、オルゴール、ありがとう！』
「いいえ。気に入っていただけてよかったです」
『うん、大事にするね！ 今度、エミリさんにもなにかお礼用意するね！』
「お気遣いなく」
エミリは小さく微笑むと、
「それじゃあ、今日は失礼します」
立ち上がった。
「ああ、悪い。忙しいのに」
研究所からここまで距離がある。マオが霊体に戻る前に来ようと思ったら、結構早くから出て来たんじゃないだろうか。
「いえ」
エミリは軽く首を横にふった。
『エミリさん、ありがとう』
「いいえ。それじゃあ、また」
「ああ、また」
『ばいばーい』
エミリが軽く頭をさげて立ち去るのを、それをマオが大きく手を振って見送った。
エミリを見送り、部屋のドアをしめる。
「よかったな、マオ」
『うん！』
マオが大きく頷いた。
『隆二がくれたペンダントね、本当に気に入ったから、大事にしまっとくものが欲しかったの！ エミリさんに相談してよかった！ あのオルゴールもすっごく可愛いし、ぴったりだし、本当嬉しい！』
見ているこっちまで思わず微笑んでしまいそうな笑顔でそう言う。
そこまで気に入ってくれるならば、流れとはいえ買って良かったな。そう思った。
『隆二も、本当にありがとね！』
それから、
『ところで、隆二！ テレビつけて！』
そのままのテンションで、なんの躊躇いもなく隆二をリモコン代わりに扱った。
「……はいはい」
ほんの少し面倒だが、これから半月はマオの挙動にはらはらすることはない。そう思うと、リモコン代わりになることぐらいなんでもない。
テレビをつけながら、安定の半月を思ってそっと息を吐いた。
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