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第五幕 居候猫の恩返し
「ごちそうさまでした」
唇を離したマオが、小さく呟いた。
「おそまつさまで」
いつものようにだらけたように、隆二は言葉を返した。
一カ月、はやいなぁ。
「着替えてくるー」
隣の部屋に消えるマオを見送りながら、ぼんやりそんなことを思う。
今日から半月、またマオは実体化していることになる。
マオが消えてすぐに、隣の部屋から、途切れ途切れの音楽が聞こえて来た。これ、なんだっけな。
見えるわけでもないのに、ソファーに座ったまま隣の部屋への壁を見る。しばらく考えて、エミリが持って来たオルゴールの音楽だと気づいた。
実体化してすぐに、あのペンダントが入っているオルゴールを開けたのか。そのことに思い至ると、なんだかくすぐったい気分になる。
ふっと唇が緩んで、慌てて片手で口元を押さえた。
「着替えたー」
戻って来たマオは、ラフな部屋着姿だったが、首元にちゃんとあのペンダントをつけていた。そして、すとんっと隆二の隣に腰掛けた。
「コーヒー、飲むか？」
なんとなく照れくさくて、マオと入れ替わるようにソファーから立ち上がる。
「牛乳ある？」
「買っといたよ、昨日」
「じゃあ、飲むー！」
マオがはしゃいだ声をあげる。
実体化してすぐに、コーヒーが飲みたいなどと言っていたマオだったが、中身と同じおこちゃま舌の彼女には、ブラックでコーヒーを飲むことなんてできなかった。それでも隆二とお茶がしたい、と主張する彼女のため、色々と調整した結果が、ミルクと砂糖たっぷりのコーヒーだ。
それ、もうコーヒーじゃないだろ。とは思うが。
二人分のコーヒーを作って、ソファーまで戻る。マオは早速テレビをつけたところだった。
「はい」
「ありがとー！」
マオ用に購入した猫の柄のコーヒーカップを手渡すと、嬉しそうに受け取った。
ソファーの足によりかかるようにして、床に腰を下ろした。
「そうだ、検査、明後日な」
さっきエミリからきたメールを思い出して言う。
「……はーい」
露骨に下がったテンションでマオが返事をした。まあ、そうなるよな。
「帰り、買い物でもなんでも付き合うから」
なだめるようにそう言うと、
「じゃあ、行く前に、なんかお菓子とか買いたいの」
「前に？」
「うん、エミリさんにこの前のお礼。オルゴールの」
「……ああ」
小さく頷く。
「そうだな、色々世話になってるし」
エミリが研究所内で隆二達の担当であるにしても、橋渡し役になってくれていることには感謝している。きっと、研究班と隆二達との間に挟まれて色々面倒な思いもしていることだろう。仕事としての領域を越えて、面倒を見てもらっている、という自覚はある。
「じゃあ、それ買ってからだな」
「うん！」
嬉しそうにマオが大きく頷いた。
検査の日、マオがテレビで見たというバームクーヘンを買ってから、研究所に赴いた。
「わざわざすみません、ありがとうございます」
「いや、いつもありがとう」
隆二が素直に礼を言うと、エミリがなんだかまた微妙な顔をした。礼を言うたびにそういう顔をされるんじゃ、本当、割にあわない。
硝子の向こうでは、今日もマオが白衣と何か話している。右手が胸元のペンダントを掴んでいるのを見て、小さく目を細めた。
「あ、そうだ」
エミリもエミリで何かを思い出したのか、置いてあった鞄から小さな袋を差し出す。
「これ、一応渡しておきます」
「何これ」
開けてみると、円盤状の何かが入っていた。
「先日の、マオさんの写真が採用されたテレビ番組の録画です。丁度同じ回を、父の知り合いが、知人のが採用されただったか、映っているだったかで見たがっていたので、一緒に焼いておきました」
「……なに、これ、どうすればいいの」
中身とかよりもそこを説明して欲しい。
エミリは一瞬軽く眉をひそめてから、
「ＤＶＤです。プレイヤーで再生して見て頂きたいのですが、そういえば神山さんの家にはありませんよね。マオさん、レコーダー欲しがっていましたし、今度購入されてはいかがですか？」
言っていることの内容があまり理解できなかったが、ひとつだけよくわかったことがある。
「これ以上、うちに変な機械を増やせと」
「真っ当な機械です」
思わず渋い顔になってそう言うと、真顔で訂正された。使い方がわからないものは、全部変な機械、だ。
「神山さんが使えなくても、マオさんが使えるでしょうから大丈夫ですよ。休みの日でしたら、買いに行くのも付き合いますよ」
「それは大変ありがたい申し出だがな」
「なにがご不満ですか？」
「すべてだよ」
などと不毛なやりとりを繰り広げている間にも、無事検査は終わったらしい。マオが安心した顔でやってきた。
「おつかれ」
片手をあげる。
「おつかれさまです。この前の、オカルトクエストの録画、ＤＶＤに焼いて神山さんに渡しておきましたので」
「え、本当！？」
ぱぁぁっとマオの顔が明るくなった。
「あー、でもうちじゃ見られないのかー。隆二ー、プレイヤー買って帰ろう？」
「お前は……。さらっと変な機械を俺の家に増やそうとするんじゃない」
「変じゃないよー、普通の機械だよー」
軽く唇を尖らせたマオが、エミリと同じようなことを言う。
「買い方わかんないし。知らないけど、色々あるんだろ、そういうの」
「うーん。さすがにあたしも、家電については調べてないんだよなぁ。……あ、エミリさんは？」
「わたしは、このあとちょっと用事がありますので」
「……そっか」
「今度、一緒に買いに行きましょう」
「うん、それじゃあ、約束！」
はしゃいだ声で勝手に約束をする二人に、呆れてしまう。だから、誰の家に置くと思っているんだよ、それ。
二人の間で勝手に話はまとまったらしく、メールしますね、なんて言っている。まあ、この二人が仲良くしているのを見るのは、割と楽しいからいいのだが。
「帰るぞー」
呆れ半分で声をかけると、
「え、まって」
慌ててマオがこっちにきた。
「じゃあね、エミリさん」
「はい、また」
「どーも」
挨拶を交わして、研究所を後にする。
「ねー、りゅーじ！ 電気屋さん行こう！」
「はぁ？」
「下見、下見！」
「やだよ」
なんでそんな変な機械ばっかり売っているところに行かなきゃなんないんだ。
「普通の機械だからね！」
心を読んだかのようにマオが言った。
「はいはい」
「もー」
あっきれたーとマオが呟いた。誰にでも、向き不向きがあるのだ、仕方あるまい。
「……ねー」
呆れたような顔をしていたマオだが、急に何かに気づいたかのように、隆二の顔を見た。伺うように。恐る恐る。
「何を企んでる？」
そういう顔は、過去何度も見てきた。
「た、企んでなんかないよ！」
どうだか。どうせまた、意味のわからないおねだりでもするつもりなんだろう。
「ちがくて！ あたしばっかり欲しいもの言ってるけど、隆二は欲しいものとかないのかなーって思ったの！」
なんだか怒った調子で言われる。
「欲しいもの？」
考えたこともなかった。
元々性根が怠惰なのだ。物欲だって錆び付いている。何かを欲するということが、あまりない。
「……ないなあ」
コーヒーが飲めて、のんびり本が読めれば、それで満足だった。
「なんかないの！？」
強い口調で言われる。何を怒っているんだか。
「ないよ」
「……ああ、そうっ！」
ふぃっとマオがそっぽを向いた。おおかた、こちらが欲しいものを聞き出して、それにあわせて強引に自分の欲しいものでもねじ込んでくるつもりだったのだろう。
苦笑する。
「別に俺欲しいものないし、マオが欲しいものがあるんだったら、まあ、相談ぐらいにはのるよ」
変な機械が家にくることはいやだが、だからといって過度にマオに我慢を強いるつもりもない。マオに渡している金額分で足りなければ、ちっともない貯金を多少渡してもいいし。多少なら。
そうやって譲歩したにもかかわらず、
「別にっ」
マオの機嫌はなおらなかった。変なやつ。いつものことだけど。
片手をあげて軽くマオの頭を叩く。ぽんぽんっと。既に一種の流れのようになっている。臍を曲げたマオの頭を撫でること。
マオのへの字に曲げられた口元が、ほんの少しだけ緩んだのを視界の端で確認すると、
「電気屋、ちょっとだけだぞ」
言って、彼女の片手を掴んだ。
「……はーい」
不機嫌を装った返事は明るい。現金なやつ。小さく笑った。
「俺、買い物行くけどどうするー？」
隆二が声をかけてくる。それに、きた！ と思った。のは、なるべく見せないように頑張って、
「待ってるー！」
テレビ画面を睨んだまま答えた。
隆二が呆れたように笑ったのがわかった。
「ちゃんと留守番してろよー」
「……はーい」
ちょっと後ろめたくて、一瞬言葉が遅れた。ばれたかな、と思ったけれども、隆二は別段気に留めなかったらしい。
「じゃあ、いってくる」
靴をはいて、ドアが開く音。
「いってらっしゃーい」
テレビを見たまま、告げる。
がちゃり、とドアがしまった。
しばらくそのままテレビを睨み続けて、
「よしっ」
もういいだろう、と思ったところで立ち上がる。
テレビの中では、四苦八苦久美子が戦っている。正直、すっごくいい場面だけれども、今日ばかりはしかたない。
未練を断ち切るように電源を切ると、ベッドの上に置きっぱなしにした鞄を手に取る。
鞄の奥の方で、眠っていた鍵をひっぱりだす。念のため、と渡されていたが、これまで使う機会のなかった合鍵。目の前に掲げて、ふふっと笑う。
今日という今日は、探し出すんだ。隆二へのプレゼント。
浮かれて口元がにやけてしまう。
メモ帳に隆二に対するメッセージを残す。
勝手にでかけたらきっと怒られちゃうだろうなー。でも、これでも実体化してだいぶたったのだ。そろそろ一人ででかけたって平気だ。大丈夫。
「ごめんね、りゅーじ」
テーブルに置いたメモに向かって両手をあわせて謝る。それから、やっぱり、にへらっと笑って家を出た。
一人で町中を歩くのは初めてだ。だけど、幽霊のころからずっとうろうろしていた町だから、どこになにがあるのかは熟知している。多分、隆二以上に。
「なにがいいかなー」
歌うように呟いて、辺りに視線をさまよわせる。
さりげなく隆二に欲しいものがないか探りをいれたところ、あっさりとない、と言われてしまった。
まったく、隆二は本当、ひとでなしなんだから。
思い出したら、ちょっとむかむかしてきた。小さく唇を尖らせる。
一緒にでかけるたびに、さりげなく様子をうかがったものの、やっぱり隆二が欲しいものはわからなかった。
そうこうしているうちに、今月の実体化期間も明日までになってしまった。
これじゃあいけない、と今日こそは何がなんでもでかけることに決めたのだ。昨日見ていたドラマで、「贈物は選んでくれたという事実が嬉しいものよ」とか言っていたし。ドラマの人と違って、そういう事実に喜んでくれるような素直さが隆二にあるとも思えないけど。
駅前に向かう。あの辺りが一番、お店がある。
さて何にしよう。洋服？ いつも同じようなのを着ているから、ちょっと違うものをプレゼントとか？ 靴もいいかもしれない。こっそりサイズをチェックしていたのだ。あとはなんだろう？ 本？ でもたくさん持ってるしなー。機械式のものは論外。うーん、何かぴぴっとくるものあるかなー。
駅前まで来ると、辺りを見回す。
さて、どこのお店から見ようか。あんまり遅くなると、すっごく怒られそうだからなー。そんなことを考えながら辺りを見ていると、
「おじょーさん」
軽薄な声が横からかけられた。
そちらを見ると、若い男が二人。
「一人？ 今ひま？」
「すっごく忙しいの」
そうだ、誰だか知らないけど、
「ねぇ、隆二に何あげたらいいと思う？」
訊いてみよう。
「は？」
「プレゼント。もらうんだったら、なにがいい？」
男の人が欲しいもの訊いたら、何かヒントになるかもしれない。
「カレシに？」
「ちがうよー」
「ああ、好きな人？」
「……まあ」
好きな人では、あるよなぁ？
「私をプレゼント！ とかやればいいじゃん」
「おまえ、やめろよー」
「なんだよ」
二人でなんだか楽しそうに笑う。答えてくれる気がないなら、もういい。
「自分で探す」
くるっと背を向けて歩き出そうとしたところを、
「まあまあ、待ちなよ」
右手を掴んで引き止められた。
ぞわっと一気に鳥肌がたった。
右手に感じる熱が不愉快だ、とても。
「離してっ」
咄嗟に振り払おうとするが、相手の力が強くて振りほどけない。
「プレゼント？ 一緒に探してあげるって」
「とりあえずお茶でも行こうよ」
腕をひっぱられる。
「痛いっ」
引っ張られる方に、軽くよろめく。
なんだか凄く不愉快で、ちょっと怖くて泣きそうになる。
隆二もたまに強引に手をひっぱることがあるけれども、こんな風に痛いと思ったことはない。ああ、手加減してくれていたのか、と今更ながらに気づいた。あの唐変木なひとでなしの優しさに。だってそうだ、隆二はひとじゃないのに。それなのにマオが嫌がったら振りほどけるぐらいの力でしか、手を握って来なかった。彼が本気を出したら、マオの腕なんて簡単にへし折れる。それでも隆二に手を握られることを、怖いと思ったことなんて一度もなかった。嫌だったこともない。
今、このなんでもない人間に手を握られることが、こんなに不愉快なのに。
「離してっ！」
一度息を吸い込んでから大声をだす。
やっぱり隆二じゃなくちゃだめなんだ。わかっていたことだけど。例え実体化して、他の人に見えるようになっても、隆二じゃなくちゃ駄目だ。
マオの大声に、二人は少し驚いたような顔をした。
「あたし、行かなくっちゃ」
はやくプレゼントを買って帰らなくっちゃいけない。邪魔しないで欲しい。
きっと二人を睨みつけると、男達は一瞬たじろいだような顔をした。それでも手は離さない。お互い、どうにも引っ込みがつかなくなり、睨み合っているところを、
「ちょっと」
やる気のない声が横からかかった。
「嫌がってんじゃん、離してあげなよ」
声の方を見る。
黒髪をなんとなく伸ばした、スレンダーな女性がそこにいた。
「……きょーすけさん？」
あまりに似ている姿に一瞬呟く。明らかに性別からして違うのだけれども。
マオの呟きに、女性が小さく目を見開いた。
男達は女性とマオとを見比べてから、
「ちょっと声かけただけじゃん」
ぶつぶつ言いながら、マオの手を離すと足早に去って行った。
なんだったんだろう、あの人達。
その後ろ姿を見送っていると、
「大丈夫？」
女性が声をかけてきて、慌てて頷く。
「ナンパのかわし方、もうちょい覚えた方がいいよ」
やる気なさそうな言葉に、
「え？」
素っ頓狂な声をあげる。
「……あれがナンパなんだ？」
ドラマではよく見るが、ああいうものなんだ？
マオの返答に、
「気づいてなかったの？」
女性は楽しそうに笑う。それから、
「ね、それ」
マオの首元を指差す。
「そのペンダント」
「あ、これ？ もらったの」
かわいいでしょう？ と笑ってみせる。
「なんかさ、やる気のなさそうな男の人にもらった？」
「うん」
「私、誰か知り合いに似てるんでしょう？ それも男」
「うん」
なんでこんなこと訊くんだろう？
「やっぱりね」
何に納得したのか、女性は満足そうに頷くと、
「それ作ったの、私」
「え？」
女性とペンダントを交互に見比べる。
「これ、おねーさんが作ったの？」
「そうそう」
「へー！ かわいいからお気に入りなの！ ありがとう」
「どういたしまして。そこまで喜んでもらえるなら嬉しい」
それからちょっと悪戯っぽく、彼女は笑った。
「じゃあ、貴方があの人のカノジョなんだ？」
その言葉に、慌てて首を横にふった。そんなこと隆二が聞いたら怒るに決まっている。隆二にとってカノジョは茜だけだ。
「そんなんじゃないよ。あたしはただの居候」
隆二に訊いたって、そう答えるだろう。あれはうちの居候猫、って。
もう一年以上も一緒にいるのに、居候でしかない。
「……あたしは、いつまで居候なのかな」
小さく呟いた。
「ただいま」
スーパーの袋を片手に帰って来た隆二は、言いながらドアをあけた。
「……マオ？」
いつもならとんでくる居候猫の姿がない。部屋も暗い。テレビもついていない。
「マオっ」
急に不安になって、靴を脱ぐのももどかしく、片足は脱がないまま部屋にあがった。
いつものソファーに居候猫の姿はない。
「マオっ」
もう一度名前を呼んだところで、テーブルの上のメモに気づいた。慌ててそれに目を通す。
マオのあの、へたくそな字で、「おかいものいってきます。ごはんにはかえってきます。ごめんなさい」なんて書いてあった。
「出かけるなつっただろうが、あのバカっ」
舌打ちすると、ポケットからケータイをとりだす。慣れない手つきでマオの番号を呼び出すと、電話をかけた。
ぷるるると呼び出し音はするが、マオは出ない。いらいらと指でテーブルを何度も叩く。
落ち着け。何かがあったから出ないとは限らない。マオのことだ、約束を破ったことはわかっていて、怒られるのが嫌で電話を無視しているだけかもしれない。
留守番電話サービスに接続される。
「怒ってないからこれ聞いたらすぐに電話しろ」
吐きすてるようにそう言ってから、どう考えてもこの言い方は怒っているな、と考えを改めた。
「かけ直さないともっと怒るぞ、このバカ」
早口で続けた。
そのまま電話を切る。
まったく、あのバカは。
舌打ちを一つすると、いつでも出られるようにケータイをまたポケットにしまう。
探しに行って入れ違いになるのも嫌だし、ご飯までに帰ると言っているのならば、ぼちぼち戻ってくるころだろう。出かけたから即、何があるわけでもない。落ち着け。
自分に言い聞かせると、一つ深呼吸。
とりあえず、少しだけ待ってみよう。
そう決めると、履いたままだった靴を脱ぎ、買ったものを冷蔵庫にしまいはじめた。
「うげっ」
留守電に残された隆二のメッセージを聞いて、マオは小さく悲鳴のような声をあげた。
「ん？」
向かいの女が首を傾げる。
「……なんでもなぁーい」
聞かなかったことにしよう。そう決めると、ケータイをテーブルの上に置いた。
あの後、ナンパから助けてくれた女と少し会話し、なんだか意気投合した。
柚香と名乗ったその女性は、自分で作ったアクセサリーを売って生計をたてているらしい。マオが隆二へのプレゼントを探している話を聞くと、アクセサリーを見立ててくれると言い出した。
アクセサリーなんて隆二絶対買わないし、いいかもしれない！ この人、隆二に合ったことがあるらしいし、このペンダントを作った人のアクセサリーなら申し分ないし！
渡りに舟な申し出にマオも乗っかり、柚香の作品を見るために近くのファーストフードに入ったところだ。
あとちょっとで終わるのだ。途中で連れ戻されたり、隆二に来られたりしたら意味がない。これが終わるまでは、留守電を聞かなかったことにしておこう。用事が終わったら、ちゃんと電話するから。自分にそう言い訳する。
「ならいいけど？」
言いながら柚香は、片手に持っていた大きめの紙袋から、いくつかのアクセサリーをテーブルに並べていく。
「まあ、あの人アクセサリーとか頓着なさそうだったけど」
「隆二が興味あるのは本とコーヒーだけだよ」
小さく唇を尖らせながらマオが言うと、そんな感じっぽいね、と柚香も笑った。
「だから、シンプルな方がいいよね」
メンズはこれぐらいかなー、と並べられたアクセサリーを見ていく。
うーん、そもそも何かを身につけている隆二が思い浮かばない。
「ピアスは？」
「あいてないよ」
「じゃあ、この辺は論外」
ピアスが幾つか袋に戻される。
「ペンダント系か、ブレスレット系か」
「んー」
それらを眺めながら、まだちょっと痛い右手を擦る。そうしながら、隆二と言えば、手だな、と思った。
最初にした約束も、そういえばそのうちに頭を撫でてくれる、というものだった。
いつも頭を撫でてくれる手。最初の時、逃げようと繋いだ手。最近は、普通に繋いでくれる手。
「……ブレスレットだなぁ」
小さく呟くと、
「そう？」
とペンダント系統が袋にしまわれる。
いくつか残ったブレスレットを眺めて、
「……これ、いいかなぁ」
つかみあげたのは、シンプルな革のブレスレットだった。茶色い一枚の革が編み込まれている。
「ああ、いいんじゃない？ シンプルだし」
「……うん、これにする。これください」
「はい、毎度」
柚香が笑って受け取ると、袋にいれてくれる。値札に書かれた金額を手渡し、商品を受け取った。
「ありがとう」
「いいえ。喜んでくれるといいけど」
「んー、隆二が喜んだりするところ、想像できないけど」
それよりも先に怒られそうだし。
「それでもきっと、嫌がらないでつけてくれると思うから」
「じゃあ、また、どこかで見かけるの楽しみにしてる」
「うん」
大きく頷いた。
遅い。
時計を見て、隆二は一つ舌打ちをした。
ご飯までに帰ってくるって言ったのに、帰ってくる気配がない。あれから三回追加で電話をかけたがちっともでないし。
苛立ちは段々不安に変わっていく。もう一度電話をかけて出なかったら、探しに行こう。
そう決めて、電話をかけると、意外にも今度はかけはじめて直ぐに電話に出る音がした。
「マオっ」
怒鳴りつけるように名前を呼ぶと、
「あー、もしもし？」
返ってきたのは、マオの声じゃなかった。
「……誰だ」
低い声で誰何。
「あー、あのおにーさん？ この前ペンダント買ってくれた。私私、アクセサリー売りの」
言われてみれば、そのやる気のなさそうな声には聞き覚えがあった。京介似のアクセサリー売りの女。
それがなんで、マオの電話に？
「ええっと、話せば長くなるんだけど、マオちゃん？ とは道であって。私のペンダントつけてくれてるから話してて。ちょっと一緒にお茶してて」
「……ああ」
その言葉に、ちょっとだけ安堵する。おしゃべりに夢中になって、電話に気がつかなかったのか。ありそうなことだ。
「……あの、マオは？」
「それなんだけど」
女はなんだか言いにくそうにした。それに収まっていた不安がまた暴れ出す。
「追加の飲み物をね、買いに行ってくれたの。……それから三十分ぐらい経つんだけど戻って来なくって。レジ一階だから見に行ったんだけどいなくって。ケータイはテーブルにおきっぱなしだし。そしたら、おにーさんからの電話があったから」
言われた言葉に、目眩がする。
いなくなった？
「今、どこに？」
あげられたのは駅前のファーストフードの名前だった。そこならマオと二人で行ったことがあるから知っている。
一階にレジがあって、二階が客席になっていた。駅前だからかいつも混んでいるが、そんな三十分も戻って来られないような混雑ではないし、ましてや行方をくらますスペースがあるわけがない。
「あんのバカっ」
舌打ち。
何があったというのだ。どうしてこうなるんだ。
もっと早く探しに行けばよかった。
「今から行くんで待っていてください」
一方的にそう言い切ると、電話の向こうの女の返事も待たずに通話を終えた。
ひっかけるように靴を履くと、駅前に向かって容赦ないスピードで走り出した。
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