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08. ピンク
駆け回る子たちに、それを見守る母や父。孫を連れた婆さんまでいて、公園は盛況だ。
北風の厳しい二月でも、幼い子供には関係無いらしい。
あいにくベンチは満席だったので、隅に植えられた木の側へと移動する。
葉も無いのに、黄色く細い花弁が満開で美しい。マンサクの花だと赤瀬が教えてくれたが、植物談義をしに来たわけではなかろう。
相対したオレたちは、しばし無言でお互いの顔を見つめた。
いや、見ているのはオレだけか。赤瀬の視線は落ち着き無く、俺と花とを往復する。
「おい、一体――」
焦れたオレが質問するのと、彼女がバッグへ手を突っ込んだのは同時だった。
引き出された右手には、ピンクの包みが握られている。
「これ、もらって！」
赤瀬は頭を下げ、その包みをオレへの貢ぎ物のように捧げる。
手紙どころか、プレゼント攻勢とは。
クラスでも、誰が誰に告白したとか、恋話で盛り上がる女子はいる。アイツら、その手のネタが大好物だから。
告白なんてロクなものじゃないと、そんな噂を聞き流していても、まだどこかで憧れもあった。
本当に好きな子から告白されたなら、きっと有頂天になるんだろうなって。
赤瀬からなら、舌がもつれるくらいに嬉しかったかもな。
でも、これが果してそうか？
彼女が付き合いたい相手は、誰だ。
「山田に聞いたのか？」
「あっ、うん。浅桐くん、告白されまくってるって」
「だから赤瀬も――」
「あせっちゃったんだ。受験前にゴメン」
「そうか。なんでここに来たんだ？」
「公園がベストだって、教えられて」
ジンクスか。ピンクも公園も、山田を経由した鈴原の入れ知恵かよ。
こんなの断じて違う。
赤瀬にだけは、利用されたくなかった。
「プレゼントは受け取れない。これで満足だろ」
「え……」
「そんなもの、要らねえよ。とっとと持って帰れ」
「断られる……のは、覚悟……」
「用は済んだだろ？ 赤瀬といい山田といい、凝りすぎなんだよ。そんなゴミ、自分で処分しろ」
苛立つ気持ちが、剥き出しで口をつく。
オレの気持ちなんてお構いなく、今までの相手なら礼の一つでも述べて、笑顔で去ったはずだ。
断られれば、彼氏が出来る。ジンクス成立を遂げた赤瀬は、だけど、ボロボロと泣き出した。
頬に太い線を描き、大量の涙が彼女の顎から滴る。
何かを言おうと口を開いても、詰まった呻きしか出せないみたいだ。
こんな顔、中学でも高校でも、生まれてこの方一度だって見たことが無い。
プレゼントを持っていた右手を、だらんと下に垂らした赤瀬は、そのまま包みを地面に落とす。
「なん……、赤瀬？」
赤瀬の白いスニーカーが、プレゼントを踏み潰した。
彼女は何も言ってくれない。
何か間違えたのか？
赤瀬を泣かせたのは、オレか？
「待ってくれ、昨日も山田がここで――赤瀬っ！」
言い訳などする暇も与えず、彼女は全力で駆けて行った。
どうして赤瀬は泣いたりした？
疑問ばかりが心に渦巻き、冷静に考えをまとめるのが難しい。
追いかけないと。
でも、ちゃんと告白を断ったじゃないか！
腰を屈め、足跡の付いたピンクの箱を拾い上げた。
破れた包装紙から、二つ折りの小さなカードが一枚覗く。
メッセージは一言のみ。
“大好きです”
箱から漂う匂いで、その中身も見当がついた。
チョコレートだ。
今日は十四日、バレンタインだった。
電話――そう、電話ならすぐに出来る。
赤瀬が出たら、説明でも弁解でも、息を継がずにまくし立てればいい。
メッセージより生の声と考えた赤瀬に感謝して、先ほど得たばかりの番号をスマホに表示させた。
呼び出し音が延々と繰り返されるが、彼女の声には切り替わらない。
左手で包みを握り締め、駅へと走り出す。
まだ間に合う。
頼む、謝るチャンスをくれ。
黄色に変わった信号も気にせず、道路を横断して改札へ。
肩が触れたサラリーマンに舌打ちされたが、知ったことか。
赤瀬が帰宅する気なら、下りのホームにいる。
最奥の階段を駆け上がれば、そこに赤瀬はいるはずなんだ。
スマホの呼び出しも続けつつ、段を飛ばして上るオレの耳に、電車の到着を告げるアナウンスが届いた。
『四番線に電車が参ります。白線の内側までお下がりになって――』
ホームに顔を出したオレは、急いで四番線に並ぶ乗客を見回す。
よりによって、部活を終えた中学生の一団とかち合ってしまった。
ベージュのコートを探したいのに、彼らが衝い立てとなって邪魔をする。
前か、後ろか、どっちから赤瀬は乗る？
一か八か最後尾へと走るオレの横に、到着した電車が滑り込んだ。
求めた黒髪は、いない。
前方へ向き直し、役に立たないスマホを仕舞って、息を深く吸い込む。
発車の警告音に負けじと、出せる限りの大声で叫んだ。
「赤瀬えぇーっ！」
お願いだ。もう一度、やり直させてくれ。
皆はオレへ振り向きながらも、電車に乗り込み終わり、ドアが一斉に閉まる。
六両編成の快速電車が遠ざかると、冷たい風が顔へ吹き付けた。
人がいなくなった四番線に残るのは、額に汗を浮かべるオレ。
そして、ずっと前方に、赤瀬が一人こちらを向いて立つ。
ホームの端から端まで走るオレを、彼女はただじっと待ち続けた。
近づけば、赤瀬はまだ泣き止んでおらず、肩を震わせているのが見て取れる。
赤く充血した二つの目を前に、何から伝えるべきなのか。
「オレに告白すると、恋人が出来るって山田は信じた」
「な……に？」
「赤瀬が信じなくったって、山田はそう考えたんだ。だから昨日、俺に告白しやがった」
「山田くんが……？」
「そうだ、あの馬鹿がな。彼女が欲しかったからだ。今から山田に電話するから、よく聞いててくれ」
山田が単純なだけで、普通はジンクスを聞いても信用しないだろう。
だけどもう、おかしな告白騒動の説明は後回しだ。
アイツが赤瀬と付き合いたいと言うなら、オレも覚悟を決めなければ。
スマホの通話ボタンを押し、今から話す言葉を頭で繰り返した。
顔をくしゃくしゃにする赤瀬から、目を逸したりするもんか。
彼女をしっかり見て、告げよう。
『シュウ！ 返事か？』
「ああ」
スマホの音量を上げ、オレは山田との会話を赤瀬にも聞かせた。
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