花火の夜、雨が降る

5,

　自分が、これほどまで馬鹿だと思い知らされたのは、生まれてはじめてだった。

　雨の中、傘を差して、私は走った。

　飛びはねた無数の水滴が、スニーカーを濡らしていく。

　どこに行くべきか、私は今、ものすごくはっきりと理解している。

　「――――カイヅカさん」

　彼は、あの土手の道の上で、一人たたずんでいた。

　八時三十分。

「だから、私、カイヅカさんじゃないって」

　私は息をきらしながら、そう言った。

　今までとは逆だった。

　昨日も、一昨日も、彼が私を探しに来てくれた。
　溢れる人ごみのなか。

　この狭くてとてつもなく広大な世界のなか。

　だけど今日は、私が彼を見つけた。

　それはとても簡単なことだった。

　だって、雨の夜の土手には、傘を差して待つ彼以外に、誰の姿も無かったから。

　ただ、ここに来るかどうか。

　それを決断するか、どうか。

「何しに来たんですか？」

　彼は傘の隙間から、私のほうを見て、静かにそう尋ねた。

　一瞬、言葉に詰まった。
　だけど、答えは決まっていた。

　私は、無言で手に持ったレジ袋を、彼の方へと突き付けた。

「これ！――――花火大会に、来たんでしょ！花火しないで、どうするの！」

　それは、コンビニで買ったファミリーパックの花火セットだった。

　ライターと、小さなバケツも入っている。

　途端、彼は驚いたような顔をして、そして、次の瞬間、ぶっと遠慮なく吹き出した。

「――――はははは！何っ、何言うかと思ったら！」

　めちゃくちゃ笑われている。

　あんまりな反応に、私はぶわっと赤くなってしまった。

「何よ！あなたが昨日、花火を見に来てるって言ったんでしょ！」

「しっ、しかも、ちゃんとバケツとか、片付け用のやつまで買ってる！ぷはははは！やる気まんまん····っ！」

「うるさいわね！あっ、後片付けは、花火の基本でしょうが！」

　私は無性に恥ずかしくなって、語気も荒く反論した。

　こんなもの、買ったのは初めてだった。
　ゴミになるし、無駄に高い。
　花火なんて、私はもともと興味なんか無かったのだ。

　彼は腹を抱えてひとしきり笑ったあと、近くの橋のたもとを指差した。

「ひー、超おもしろいわ。····じゃあ、あそこに水汲み場があるんで、行きましょう。川は増水してるから、絶対に近付いちゃダメですよ。橋の下なら、雨をしのげるから、そこで花火しましょう」

「う、うん」

　こんなにも年下の男の子に指揮権を取られるなんて。
　早くも自分の決断を、物凄く後悔しだしていたけれど。

　ややあって、二つの傘が、橋の陰へ降りて行った。

　こんな夜に、人通りも少ない川べりで、よく知らない学生と、こんなことをしたりしていいんだろうか。

　普段ならそう思うはずなのに、私はその時全く警戒心というものをどこかへ置き忘れていた。

「うわあ、良かったあ！火ぃつきましたね！」

　少年が、小さめの線香花火の着火に成功し、無邪気にはしゃぎ出した。

「うわぁ·····綺麗だなぁ」

「そうね。まだまだあるから、遠慮なくやって」

「いいんですか？　あー、でも、残念。すぐに消えちゃう····」

　線香花火の持つ時間は数十秒。

　私たちは、小さな空間の中で、何度も何度も、その小さな命の灯火を、夜の闇の中に浮かび上がらせた。

　光が花開くたび、二人して一心にそれを見つめる。　

　それは必ず、あっというまに消えてしまって。
　私達は、その度に、何度も嘆きの声を漏らした。

　やがて、花火の残りが少なくなったころ。

「待って。早いね。あと二本じゃん」

「えっ、本当ですか？―――あっ、オレの消えた」

「え？　早。って、ああ――。私のも」

　ジュッと音をたてて、花火が燃え終わった。

　命を終えた花火は、バケツに張られた水の中にゆっくりと沈んでいった。

　私は向き直ると、最後の二本を袋から取り出して、そのうち一本を彼に渡す。

　彼がおもむろに口を開いた。

「――――これで、最後？」

　私はあたりにちらばったゴミを丁寧に片付けながら、頷いた。

「····うん。足りた？」

　私は、視線を上げて、その面差しを見つめながらそっと尋ねた。

　彼は、ほんの少し、眉間に皺を寄せた。

　私の質問には答えず、言う。

「火を、取ってください」

「········うん」

　しばらくして、彼の花火が着火した。

「私にも火、分けて」

「え、あ。うん」

　私たちは、まるでキスするみたいにして、その花火から溢れおちる火種を、お互いに優しく分け合った。

　チリチリチリチリ······

　線香花火が燃えていく音だけが、聞こえた。

　雨の音は、もう遠い。

「·····聞かないんですか？オレが何でこんなことしてるかって」

　やがて、花火のささやかな輝きに照らし出された彼の声は、震えていた。

　伏せた目で、その眼差しは、花火の明かりを一瞬たりとも見逃すまいと追っている。

　ゆっくりまばたきする顔を、私はじっと見つめてしまう。

「·····聞いていいの？」　

　だから、私の声も震えた。

　チリチリチリチリ······

　彼は、また居なくなるんだろうか。

　昨日や、一昨日のように。

　私がこの目を離して、最後の線香花火の美しさに、目をやってしまったら。

　私は彼から目が離せなかった。

　彼は、祈るような表情で、だんだんと輝きを失っていく線香花火を見つめていた。

　あと、少しだけ。

　彼が、口を開く。

「オレは――――――」

　その瞬間、突然、私達の線香花火は、同時に終わりを迎えた。