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柊は千尋とキャッチボールをし、肩を慣らす。毎日二十球ほど投げてはいる。投げられなくはないが、球速が出るかは不安だ。
皆が柊の姿を見守る。翔が気になっていたことを訊いた。
「七海、しゅーちゃんってどのくらい凄いの」
それは誰しもが気になっているところだった。皆七海に耳を傾ける。
「中学通算防御率、零割五分三厘。春季地区予選大会全八十一打席、奪三振七十四、被安打一、四死球零、自責点零の防御率零割零分零厘。史上最高の高校生投手と呼ばれて、プロも注目してた。それで清水西城高校野球部に入って、実質エースだったの。でも、地区大会で怪我をして、追放されたと言うわけ」
それを聞いた皆は、驚きを隠せなかった。
「清水西城高校って、毎年甲子園に出て上位まで必ずいく超強豪校じゃん。そこのエースって」
翔もそう驚いた。
「だから、柊の球を打てるようになれば、全国制覇も夢じゃないってこと」
「おーい、準備出来ましたよ」
「私が行くよ」
篠川律がバッティンググローブをつけ、バッターボックスに立った。チーム一の好打者である。
柊は深呼吸をした。大きく振りかぶり、指先に力と体重を乗せ、放った。白球は空間を切り裂き、あっという間に千尋のキャッチャーミットに雷のような音を立て、おさまる。律は、動けなかった。
「痛いなぁ、もう。レディに優しくしなさい。律、ど真ん中よ」
「わかってるさ。球が速すぎる」
「篠川先輩、150キロちょうどです」
いつの間にか真由がスピードメーターを構えていた。
「肩はどう？ しゅー」
「その呼び方やめてください。大丈夫ですよ」
柊は再び振りかぶり、ど真ん中にストレートを投げ込んだ。律はいつもより早く振りはじめたが、完全に振り遅れていた。
「化け物だね。こりゃあ」
三球目、三度ど真ん中にストレートを投げ込む。律は真ん中にバットとタイミングを合わせた。
(捉えた)
そう思い振り抜いたが、千尋のキャッチャーミットに白球はおさまった。
「これがノビよ。球が落ちてこないの。彼の場合、上にホップするわ。それにあの腕と手首。異様に柔らかいから、ボールが遅れて出てくる」
よく伸びるストレートというのは、バットの上を通過する。律は微笑み、他の皆はたじろいだ。
次に紗依がバッターボックスに立ったが、最後の一球を打つもキャッチャーフライとなった。
「まあ、こんな感じ。甲子園目指すなら、ヒットは打ちたい」
マシンを150キロに設定し、バッティング練習が始まった。が、
「全く当たらないな」
柊は呟いた。仕方がないので、130キロに設定しなおし、バッティング練習を始めた。これでも女子にとっては剛速球に変わりはないが、目を慣らしていくしかあるまい。しばらくして律と紗依は難なくセンター方向へ弾き返せるようになったため、140キロに上げた。その頃翔とジェニファーも合流し、同じ球速を打った。
さて。野手陣、氷川先輩はこれでいいとして、あの子か。
「楡木さん」
グラウンドの裏、誰もいないブルペンに彼女はいた。
「何ですか。私今忙しいんですけど」
楡木桜子は汗を拭いながら大きな目でキッと柊を睨みつけた。どうも、投手というのは気が強い。
「少し見に来ただけだよ。どう、調子は」
「問題ありません。とっとと失せてください」
とっつきにくいなぁ。
「まあまあ。少し見るだけだから」
桜子は諦めたように前を向く。振りかぶると、腰を直角に曲げ、手の甲を地面につくほど低く振り、放った。アンダースローである。楡木桜子は強豪シニアリーグ、赤羽シニアでエースナンバーを背負い、全国大会準優勝した投手である。アンダースローは小学校の頃から習得しており、その熟練度は高い。
だが、同年の全国大会優勝投手であり、無安打無四死球のパーフェクトピッチングをされた才谷柊と、そのクリーンナップを任され、タイムリーヒットを打たれた日野七海には、ライバル心と対抗心があった。
彼女自身根に持つタイプなのだろう、今でも歩み寄れない。柊はキャッチャーミットをつけ、座った。桜子はあからさまにため息をついたが、投球を始めた。
「仕上がってるね。球が伸びてる」
「当然。あんな上から目線の女にエースナンバーは似合わないわ」
「上から目線なのは変わらないんじゃ……」
「何か言った？」
「いや、こりゃすげえ、って言ったの」
下から出る手から放たれるボールは、浮き上がるように見え、球速より速く感じる。MAX105キロの彼女の球も、高めに決まれば男に対しても脅威になる。
「今度の練習試合、氷川先輩と楡木さんの二枚看板でいこうと思ってる。関東北は氷川先輩、小山大付属は楡木さんが先発。限界が来たら代えるからそのつもりで」
パン、というキャッチングの音を立て、柊は微笑んだ。
「代える必要ない。私がパーフェクトで抑えてみせる」
「そいつぁ、頼もしい」
柊もニヤリと笑った。
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