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練習試合当日、柊は小平東高校の監督、酒田紀夫と試合前の挨拶へ行った。
「どうも、今日はよろしくお願いします」
酒田監督は標準体型の中年の男だ。酒田監督は笑顔で握手を交わした。
「まさか女子だけのチームと試合するなんて、思ってもみませんでしたよ。いい試合にしましょう」
いい試合、か。
「お手柔らかに。まだ出来て少ししか経っていませんから」
柊はベンチに戻り、スターティングメンバーを発表した。
一番ショート 日野七海
二番セカンド 望月由香
三番センター 篠川律
四番サード 三条紗依
五番レフト 須賀ジェニファー
六番ファースト 朝比奈姫華
七番キャッチャー 皆藤千尋
八番ピッチャー 氷川凛
九番ライト 加賀美翔
「……以上です。サインは昨日教えた通りのもの。一点を、ワンナウトを貪欲に取りに行く。その姿勢を貫いてください」
「はい！」
キャプテン同士のジャンケンが終わり、後攻めとなった。
「プレイボール」
「さあ、どうなる」
昨日聞いた話だが、練習試合は初めてだと言う。先発、氷川凛のピッチングに始まり、今日は見ることが多い。
凛の初球、アウトコースいっぱいにストレート。球速は120キロ程度だが、力がある。千尋のキャッチャーミットにズバリと決まった。
「中々いい球投げる」
「当然です」
記録員の真由は眼鏡を押し上げた。
「社会人女子野球選手に対して六十二打席、被安打二十五、奪三振八、四死球六、失点十一、防御率一･五九の好成績ですよ」
「三振取るより打たせて取るタイプか」
柊はつい、気になっていたことを訊いた。
「俺ってまださ、このチーム馴染めてないかな」
「微妙です」
何のオブラートにも包まず投げ込んできた。
「微妙、か」
「あまり選手と仲良くなる必要はありません。ただ、信用はされないと。そのための、第一歩がこの練習試合ではないんですか」
本当に厳しいことを言うが、その通りである。
「その通りだよ」
いつの間にか、三者凡退で交代しに選手たちがベンチに下がってきた。
「日野」
「お、日野って呼ぶの初めてじゃない？」
「うるさい。一番バッターの役割、言ってみろ」
「なるべく多くの球種、情報を落とし、ランナーとして出る」
柊はあまりの模範解答に圧倒されたが、
「素晴らしい。それをやって来い」
「まっかしときなさい」
ヘルメットを被り、バッターボックスへ向かっていった。
「望月、篠川先輩、七海……日野の打席、よく見ておいてくださいね」
「言われなくても」
望月と篠川は頷いた。
「30点。取るためだしね」
篠川は微笑む。やっぱり根に持っていたか。
快音響いて、レフト前に打球が飛んでいった。次は二番、望月。七海は中学から盗塁が上手かった。由香にバスターエンドランのサインを出した。
(へえ)
由香はサインを見て思わず微笑んだ。なるほど、セオリーではここで送りバントか盗塁。30点取るなら、それじゃ足りないって訳ね。
由香はバントの構えをした。サードは前進する。相手ピッチャーの堂前君、MAX130キロいかないくらいかしらね。一球目、アウトコース高めのボール球、七海はスタートした。
(自分はアウトでもいい。叩きつけろ)
バットの芯より下にボールを当て、高く二遊間にバウンドが上がり、抜けた。七海は三塁ストップ、由香の記録はヒット。
「うわ、すげえな。あのバットコントロール」
「望月はバットにボールを当てる技術が凄いからね。私も負けてらんないな」
次の打者は、三番、篠川。氷川、皆藤、篠川の三人はクラブチームの主力選手であり、社会人に対しても全く引けを取らず、むしろ、社会人を圧倒する女たちである。特に、この篠川律は頭一つ抜けている。
相手のバッテリーは、目と目で会話した。
(どうする、こいつら結構ガンガン打ってくるぞ)
(とりあえずアウトコースに一球ストレートで様子を見よう)
相手投手が振りかぶり、アウトコースにストレートを投げた。無難な投球である。が、
(狙い通り)
カキーン、という快音鳴らし、打球は右中間に突き刺さった。ベンチからは歓声が上がり、七海はホームイン、由香は三塁で止まった。タイムリーツーベースヒットで、1対0。篠川先輩が打つとチームが盛り上がる。次は……。
四番サード、三条先輩。雰囲気あるよなぁ。見ていて、何かやってくれる、そんな気がする。
相手バッテリーは一旦タイムを取り、内野全員集まった。
「女子のくせにブンブン振って来やがる」
「落ち着け。相手は創部して少ししか経ってない急造チーム。少しボールが高くなっているかもな。低めに投げれば長打はない。落ち着いていけ」
キャッチャーはピッチャーの堂前の胸にキャッチャーミットを当て、ニヤリと笑った。
「一個ずつ確実に行くぞ！」
「声が出てきたな。そんな簡単に終わるチームでもないってか」
「ここを叩けるか否か。四番の役割ですね」
初球、アウトコースにボール球。
「警戒してるな」
「雰囲気ありますから。百六十七センチ。男子に比べれば小さい体ですが、それを越える威圧感がある」
二球目はアウトコースにストレート。ストライクを取られる。
「……見切った」
紗依はそう呟くと、バットを握り直した。
(もう一球)
アウトコースにストレート――紗依は踏み込むと、強引に引っ張った。再び快音がなり、打球はライトの頭上を越えた。由香、律がホームに帰り、紗依は二塁で止まった。3対0。
「ナイバッチー！ 紗依せんぱーい！」
ベンチが更に盛り上がり、完全にペースをこちらのものにした。
「よっしゃあ、続くわよー」
五番レフト、須賀。聞いたところ、アフリカ系アメリカ人の父と、日本人の母を持つという。両親が野球経験者でもあり、アメリカでの野球も経験があるようだ。
「ジェニーの特徴はその豪快なフルスイング。当たれば飛ぶこと間違いなし。なのですが、スイングに集中しすぎてボールを見ていないことが多々あります」
「なるほど」
ジェニファーは二球で追い込まれていた。
(何としても、当てる)
第三球目、インコースに釣り球。ジェニファーは踏み込むと、インハイのボール球に手を出し、振り切った。快音響かず、打球はレフトにフライとなって飛んで行った。
「あちゃー」
レフトは下がる。下がり、下がり、下がり、フェンスが背中に当たり、ボールは頭上を越えていった。ホームランである。ベンチは歓喜の声を上げていたが、柊は口をあんぐりと開けていた。
「あれが入るのかよ。てっきりレフトフライかと」
「ジェニーのパワー、舐めちゃいけませんよ、監督。男顔負けですから」
これで5対0。未だノーアウトである。
次のバッターは朝日奈姫華である。相変わらず丸っこい。
「痩せなきゃ打てないだろこれ」
「私も言ってはいるのですが、中々……」
案の定、ショートゴロだった。ワンナウトランナーなし。次は七番、皆藤。非常にリードが素晴らしい選手だ。キャッチングも申し分ないが、キャッチャーとしては致命的に短身ゆえ肩が弱い。
「皆藤先輩、バッティングはどうなの」
「意外なところで打ちます」
「意外なところじゃないと？」
「打ちません」
結果はピッチャーフライだった。次は八番、先発の氷川。
「氷川先輩はバッティングどうなんだ」
「さすがにセンスは良いですね。結構打てます」
と、快音が響き、センター前に落ちた。センター前ヒット、ツーアウト一塁である。
「さて、一番楽しみな選手だ」
九番ライト、加賀美翔。十種競技の選手だったと言うが、何があったのか野球を始めたらしい。身体能力が高く、足も速い。だが……。
「うらぁ！」
「ストライーク、バッターアウッ」
ブオン、という音に反し、バットは空を切った。
「ミート出来ないのか」
「課題ですね、ミートは」
真由も眼鏡を押し上げる。
その後、凛の高速シンカーがキレ、三振の山を築き上げた。打ち取るタイプだが、三振も取れる。優秀な投手だ。打線も繋がり、二回には3点、三回には1点、四回には3点、五回には4点と攻め立てた。
「これで16対0……。勝負あった」
五回のマウンドには楡木桜子を送り、見事三者連続三振に打ち取り、コールドゲームで幕を閉じた。柊は酒田監督に終わりの挨拶しに、帰りの際走りよった。
「今日は受けて頂いてありがとうございました。選手たちの課題も見つかったし、『いい試合』でした」
酒田監督は笑顔で、
「いやいや、私らの方こそ。鍛え直さなきゃあかんですな。女子にやられたままで、終わる訳にもいかんですし」
女子にやられたまま。女子、か。
「また今度、機会があればよろしくお願いします」
柊はそう言って、帰りゆく小平東高校野球部を見送った。
「予想、外れたわね」
凛が柊の横に立ち、鋭い目付きで見上げた。
「いや？ 予想以上のものを見せてくれました。大収穫でしたよ」
柊は屈託のない顔で笑うと、部員らの方を向いた。ベンチ裏で応援していた庄田は、皆の前に立つと、話し始めた。
「えー、お疲れ様でした。私は野球全然わからないんだけど、凄い、ってことは本当にわかった。このチームは無敵なんじゃないか、とさえ思えてきたの」
「先生他のチーム知らないからだよ」
とツッコミも聞こえ、場は笑いに包まれた。
「私は、みんなで甲子園行きたいって、今日この試合を見て思った。だから、私なりに精一杯フォローするから、頑張っていきましょー！」
「おー！」
と部員たちは明るく返す。この後に話すことは本当にやりづらい。
「お疲れ様でした。まあ、30点は取れませんでしたが、それ以上のものを見せてもらいました。ありがとうございます」
柊は帽子を取り、頭を下げた。ちょっとしたどよめきが走る。
「でも、課題も浮き彫りになりました。明日からそれはガンガン修正し、更に進化していきたいと思います。なので、覚悟の方しておいて下さい」
「うえー、やだなぁ」
千尋が舌を出し、いかにも嫌そうな顔をする。
「強くなるためだよ。あんたの采配も悪くなかった。私らが甲子園行けるかどうかは、あんたにもかかってるのよ、監督」
「わかってます。俺も、皆さんと成長しなきゃいけませんし」
おー、という感心したような声を上げられ、柊はバツが悪そうに咳き込んだ。ここで、千尋が皆に提案した。
「ねえねえ、胴上げしようよ、胴上げ」
驚きの提案に柊は動揺した。
「いや、皆藤先輩、それ、地区大会優勝したらとかでしょ」
「やろうやろう！」
と七海も便乗する。
「仕方ないわね、監督さんですもの」
凛も笑いを堪えながら周りに集まった。
「優しく上げますから、安心しておいて下さい」
朝日奈、皆も集まり、柊を皆の腕に乗せると、思い切り上に投げた。胴上げは三十回続き、夕焼けもその風景を見て笑っているようだった。
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