宇宙の旅の仲間たち

２ 雑用ロボット

　こうしてついに、クロウの目の前にロボットの姿が現れた。
　その体は大部分が銀色の金属でできていて、球と円柱を組み合わせた、ずんぐりとした体形だ。身長はクロウよりも、頭半分くらい低そうだ。表面にはちょっとした汚れやすり傷、わずかなへこみがちらほら見られるが、叔母たちが言うほどのぼろぼろではない。顔の部分がモニターの画面のようになっているが、真っ黒で、何も映っていなかった。
「えっと、スイッチは……」
　クロウがつぶやいた。まだロボットのスイッチが入っていないのだ。クロウはロボットを囲んでいる箱の板を全部外して、ロボットの周りをぐるりと回って調べた。ロボットは背中にランドセルのような物を背負っている。そのランドセルの上、ロボットの首の付け根に、丸いボタンのような物があった。
「これだな。よし」
　カチッ。ウイーン……。
　クロウがスイッチを押すと、ロボットから音がして、体のところどころが光り始めた。そして、顔の黒い画面に、白い単純な線でかかれた、目とまゆと口が現れた。クロウがわくわくしながらながめていると、横棒一本線だったロボットの口が、半月形に開いた。
「コンバンハ、ご主人様。ご命令をください、ナノデス」
　小さい男の子のような声で、ロボットがしゃべった。クロウは軽く手をたたいて言った。
「やった！　動いた！　さあ、どうしよう。ここから出るには……。いや、待てよ、まずは……」
　クロウは一人でブツブツ言いながら考え、それからロボットに向かって話しかけた。
「きみは、どういうロボットなの？　何ができる？　ぼくの言うことはなんでも聞くの？　他の人の言うことは？」
　するとロボットはすぐに答えた。
「オイラは、雑用型ロボット、エヌジー〇六七四‐一〇四エックス、ナノデス。家事、単純作業、計算、通信などができます、ナノデス。エット……、後の質問は、なんだったナノデスカ？」
「えっ、だから、ぼくの言うことはなんでも聞くのか、っていうのと、他の人の言うことはどうか、ってこと」
　クロウはそう答えてから、あれっ、と首をかしげた。このロボットは、聞いたことを忘れたのだろうか。
　ロボットは画面の顔をちょっとあわてたように変えてから、クロウの質問に答えた。
「ゴメンナサイナノデス。あなたをご主人様として設定ずみナノデス。この設定は後で変えることができます、ナノデス。ご主人様の命令には、すべて従うナノデス。ただし、ご主人様や他の人間に危害を加えることはできません、ナノデス。他の方の命令は、ご主人様が指定した方のみ、聞くことになっているナノデス。この設定は後で変えることができます、ナノデス。さらにくわしい説明を見るナノデスカ？」
「いや、大丈夫。ありがとう」
　クロウがロボットに答えた。このロボットは、他の人、つまり叔父や叔母の命令を聞くようには、なっていないらしい。好都合だ、とクロウは思った。後は、機械にくわしいのかどうかだ。彼はロボットに言った。
「ちょっと、こっちに来て、これを見てほしいんだけど」
　クロウはドアの方に寄りながら、装置を指差した。台車の上に乗っていたロボットは、クロウの方に向かって、その太い足をふみだした。
　が、ロボットの歩はばはせまく、最初の一歩が台車のへりに引っかかってしまった。台車はかたむいた。
「ワワワッ！」
　ロボットはバランスをくずし、声を上げながら手で宙をかいた。そして……。
　ゴガァン！
と、あおむけに引っくり返ってしまった。
「うわっ、大丈夫？」
　クロウがおどろいて声をかけた。そうしてから、ひょっとして今の音でだれかが様子を見に来るのではないか、と心配になった。
　ロボットはしばらくの間、もぞもぞと手足を動かし、さらにすべって床や台車に体をぶつけたりして、やっとのことで上半身を起こした。その間、周りがさわがしくなった様子はなかった。まだ、あの二人には気づかれてないようだ。
　ロボットは床に座った姿勢になると、自分の頭をかかえ、うなだれながら言った。
「ゴメンナサイナノデス……。オイラ、どじで、すぐ転ぶし、忘れっぽいし……」
　やっぱり……、とクロウは思った。このロボットは、さっき質問を忘れたのだ。ロボットなのに、だ。ロボットは言葉を続けた。
「実は、今までもオイラ、失敗ばかりして、すぐよその場所に売られて、また失敗してよそに売られて、ということをくり返してきた、ナノデス。オイラは、役立たずの、ダメな、できそこないナノデス……」
　ロボットの顔の画面の表情は、目を閉じて、明らかにしょげているようだった。
　クロウは立ったまま、だまってロボットを見下ろしていた。なんだか、まるで自分を見ているような、そんな気がしていた。クロウは少しかがんで、ロボットに向かって右手を差し出し、こう言った。
「ほら、立って。それからさ、自分のこと、役立たずとか、だめなやつとか、できそこないとかまぬけとか、言うなよ」
　ロボットは顔を上げ、少しきょとんとした表情になった。
「この手は、いったい……？　ご命令なら、オイラは立つナノデス。それからオイラ、『まぬけ』は言ってないナノデス」
「あっ……」
　クロウはちょっと気まずそうにして言った。
「ああ、ごめん……。えっと、つかんだ方が、立ちやすいだろ。それに、別に命令じゃないよ。もう命令はしない」
「やっぱり、オイラ、よそに売られるナノデスカ？」
　ロボットが泣き顔になって言った。が、クロウは首を横にふった。
「ちがうよ。……ただ、きみに立ってほしいって思うだけ。それから、ぼくの手助けをしてくれたらうれしいっていうだけ。きみがいやなら、無理に言わない。きみの好きにしたらいいさ。まあ、他に、ここですることもないと思うけど……」
　ロボットはふたたびきょとんとした顔になり、それから少しして、その表情を笑顔に変えた。ロボットはクロウの手をがっしりとにぎり、少し高い声で言った。
「了解ナノデス。アリガトウゴザイマス、ご主人様。オイラ、ご主人様の手助けをするナノデス」
　クロウも少し笑顔になった。今自分でしていることが、自分で少しふしぎだった。

　それから、クロウは苦労してロボットを引っぱり立たせ、二人（正確には、一人の少年と一体のロボット）は、ようやくドアの装置の前に立つことができた。クロウはロボットに言った。
「やっと本題だけど……、この装置で、ドアに鍵がかかってるみたいなんだ。けど、ぼくにはまったく動かせなくてさ。裏側にもある。きみ、こういうのは分かる？」
　ロボットは装置を少しながめると、クロウの方に向き直って言った。
「良く分かるナノデス。ご主人様が動かせるようにすれば良いナノデスカ？」
「えっ、ほんと？　やった！　じゃあ、さっそくたのむよ」
「ちょっぴり、お待ちください」
　ロボットはそう言うと、右手を上げた。すると、人差し指が折れて、中からマイナスドライバーのような物が伸び出てきた。ロボットはそれを使って装置の一部を外し、続いて小指から細い管を出して、装置の、今部品を外した所にさしこんだ。
「ご主人様、装置の正面に立って、手を当ててくださいナノデス」
　ロボットはそう言って少し体をよけた。クロウは言われるがままに装置に手を当てると、それは少し光って、
「鍵登録者情報を更新しました」
という、聞き慣れないコンピューターの文句が流れた。
「これで、ご主人様が動かせるようになったナノデス。もう一回手を当てれば、ドアが開くナノデス」
　ロボットはすでに指を元通りにして、外した装置の部分をはめもどそうとしていた。
「えっ、もう？」
　クロウはおどろきの目でロボットを見た。役立たずだなんて、とんでもないことだ。
「あっと言う間に……。きみ、すごいじゃないか」
　クロウがそう言うと、ロボットは得意顔になって、こう言った。
「雑用ロボットですから、ナノデス」

　さて……、とクロウはうつむきながら考えた。まさか、こんなにうまくいくとは思っていなかった。そもそも、どうしてロボットの箱が……。いや、今はそれよりも、ここからどうするか、だ。
　あの叔母と叔父から逃げるため、宇宙ステーションから外に出なくてはいけない。それには、ステーションから出ていく宇宙船にまぎれこむか、それとも、自分でなんとか宇宙船を操縦して飛び立つか、だが……。
　クロウは歯がゆかった。自分は宇宙船パイロットになるための訓練をしていたはずだが、肝心の宇宙船については、映画やゲームの知識ぐらいしかないのだ。そもそも、この宇宙ステーションに宇宙船があるのか、よそから来るのかもはっきり知らない。あの二人、特に叔父は、ひんぱんにどこかの惑星に行っているようだが……。
「ドアを開けるのではないナノデスカ？」
　ロボットがクロウにたずねた。
「待って。まだ開けちゃだめだ」
　クロウは顔を上げ、ロボットのことを見て少し考えてから、彼に聞いてみた。
「きみ、他の機械にも、くわしいの？　宇宙船とかは？」
　するとロボットは答えた。
「宇宙船にはくわしくはないですが、運転はできる、ナノデス」
「運転できる！　それってくわしいんじゃないの？」
「イイエ。その宇宙船のコンピューターから、操縦方法の情報を得なければいけないナノデス。だから、知らない宇宙船はぜんぜん知らない、ナノデス」
「それなら、じゅうぶんすぎるくらいだよ」
　クロウは言った。そして少し間を置いてから、言葉を続けた。
「実はぼく、ここから逃げ出さなくちゃいけないんだ。この宇宙ステーションから、どこか安全な所に」
　ロボットは少し不安そうな顔になってたずねた。
「ここは、安全ではない、ナノデスカ？」
「……そうだね、ぼくにとっては。きみにとっても、あんまり安全じゃないと思う。きみの場合、運が良ければ、またよそのだれかに売りに出されるだろうけど……」
「運が良ければ？　運が悪ければ、どうナノデスカ？」
　ロボットはうろたえている様子だ。クロウは答えた。
「見つかったとたん、スイッチを切られて捨てられるか、ひょっとしたら、スイッチが入ったまま壊されるかもしれない」
「あんまりナノデス！　ひどすぎるナノデス！」
　ロボットは顔の表情を、怒ったり泣いたりおびえたりと、めまぐるしく変えている。クロウは落ち着かせる手ぶりをして、ロボットに言った。
「だから……、お願いがあるんだ。ぼくといっしょに、ここから逃げ出してほしい。きみの力があれば、なんとかなるかもしれない」
　ロボットは少しきょとんとして言った。
「力には自信があるナノデス」
「……ちょっとちがう感じがするけど」
　クロウは苦笑いをしながらつぶやいた。すると、ロボットはまじめな表情になって、こう言った。
「オイラ、いっしょに逃げ出すナノデス。ご主人様のお役に立ちたいナノデス。売られたり壊されたりするのは、もういやナノデス」
　クロウは深くうなづいて、それから言った。
「ありがとう。じゃあ、たのむよ。それと、もう一つお願いがあるんだけど」
「何ナノデスカ？　ご主人様」
「それ。ご主人様って、よばないでほしいんだ。クロウ、ってよんでくれればいいよ」
「了解ナノデス、ご主人さ……アッ」
　ロボットは頭をかかえてうなだれたが、クロウは笑った。
「お約束だなあ。ところで、きみの名前は？」
「オイラは、エヌジー〇六……」
　ロボットは顔を上げてそう言いかけたが、クロウが手をふって止めた。
「それは、商品名っていうやつだろ？　ここにいる、きみ専用の名前はないの？」
　するとロボットは、首を少しかしげながら言った。
「オイラ、今まで人には、ポンコツとか、ガラクタとかよばれてたナノデス」
「それは……」
　悪口じゃないか、と言いそうになったが、クロウは口には出さなかった。
「それは、やめようか。他には？」
「他には、バッグ、とよばれることもあったナノデス」
　ロボットはそう言った。クロウは少し考えて、つぶやいた。
「バッグ……。いいかもしれない。意味は分からないけど、短いし」
　ロボットは少し声を高くして言った。
「それでは、オイラはバッグ、アナタはクロウ、ナノデス」
　クロウは少し笑ってから、ふたたび真剣な表情になって言った。
「じゃあバッグ、とにかく宇宙船を見つけよう。ステーションの中にあればいいんだけど」
　すると、ロボットのバッグはすぐに答えた。
「それなら、すぐそばの階段を下りたところに、救命用小型宇宙船があるナノデス」
「救命ボートか！　でもなんで知ってるの？」
　クロウがおどろいて、バッグに聞いた。彼は何気ない口調で答える。
「さっき鍵を開けられるようにした時に、この宇宙ステーションの見取り図を得たナノデス。これがそうナノデス」
　と、バッグの顔から目や口が消えて、代わりに宇宙ステーション内部を表した図が現れた。クロウはこの宇宙ステーションについて、自分の部屋以外のことは知らなかったが、今いる場所が図の上で光っているのは分かった。そしてたしかにすぐ近くに、『緊急脱出口』と書かれた部分がある。ここに救命ボート、つまり小型の宇宙船があるのだ。
「よし、分かった。バッグ、顔、もどしていいよ」
　バッグの顔に、ふたたび白い線の目や口が現れた。少し不安そうな表情をしている。クロウは言った。
「行こう。ここから出るんだ。見つからないうちに」
　バッグは自分の胸の前で両手ににぎりこぶしを作り、言った。
「了解ナノデス、クロウ」
　クロウがかべの装置に手を当てると、装置が少し光った後、ピッと音がして、ガラスのドアが横に開いた。クロウは肩ごしにバッグの方を見ると、声をひそめて、こう言った。
「もう一つだけ、お願いがある」
「何ナノデスカ？」
「くれぐれも、足元に気をつけて」