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人通りの多い廊下、堀米と共に来た道を戻る。
背の高い彼と、背の低い私。並び歩くと、やけに身長差を感じた。
それでも歩調がずれないのは、彼がさりげなく合わせてくれているのだろう。
「ありがとう、堀米くん……助けてくれて」
きっと先程もそうやって、この新人をフォローしに来てくれたのだろう。
少し冷静になった心で感謝を伝えると、堀米はニコニコ目を細めた。
「災難だったね。ごめんね、こんなことに付き合わせて」
「あ、謝らないで！ 堀米くんのせいじゃないから！」
息をするように謝罪され、私は慌てて言い訳する。
堀米を責めたかった訳ではない。
寧ろ、助けてくれた彼には恩しかない。
他でもない私が、関わると決めて起こったことなのだから。
「尚更、若林さんのせいじゃないんだけどな」
慌てふためく私の心情を読んだかのように、堀米はますます眉尻を下げた。
一度冷静になった心が、申し訳なさで再びざわめき出す。
堀米は、はぁと深く息を吐き出した。
そしてぼやくように、先行き不安を口にした。
「本当にどうなるんだろうね、合宿」
その声が思いのほか廊下に響いたものだから。
道行く生徒の何人かが、こちらに視線を向けたのが分かった。
「ほ、堀米くん！」
周りに聞こえているよ。
言外にそう伝えようと試みたが、彼は気付かぬ様子で言葉を続けた。
「トウヤの言うとおりではあるんだよね。正直、今の生徒会で、合宿の準備を滞りなくできるとは思えないよ」
「そっ、それは確かに、心配だけど……」
教室棟の中央。廊下の声は生徒達によく聞こえているようだ。
耳目を集めている自覚がないのか、気にしていないのか、堀米は構わず話を続けた。
「でも何よりトウヤには困ったものだよ。ここ最近は妙にやさぐれててさ」
「会長が？」
先程の腹立たしい対面を思い出し、私の声も意図せず大きくなる。
堀米は苦笑して内情を語った。
「うん。会長があの調子じゃ、ただ来ても、ろくなことにはならないだろうね」
「えっ！？」
彼の言葉を信じたくなくて、私はついに堀米を超える大声を響かせる。
明日彼が来ると聞いて、先程はひとまず安心したのに。
「どっ、どっ、どういうこと！？ 会長が加わったら、少しはマシになるんじゃないの！？」
「いや……」
堀米は、廊下全域に向かって宣言するように、きっぱりと言い切る。
「このまままともな課題案が集まらなければ、会長はその中から最悪な案を選ぶよ。絶対にね」
その絶望の宣告に。
廊下のざわめきが密度を増す。
「そんな……ひどい……！」
「集まってくる課題案さえまともなら、何とかなるとは思うけど……例年の状況を見ていると、厳しいだろうね」
堀米は眉を下げて苦笑する。
「どうするかい？ 今年の課題が『東男に京女』『生涯の友を見付ける』『宿泊所の外周をうさぎ跳びで十周』とかになったら」
「ッ！ いや、絶対嫌！」
私は拒絶の叫びを上げた。
合宿の課題クリアが、明るい学生生活の必要条件ならば、過酷な案はなんとしても却下しなければならない。
顔から血の気が引くのを感じる。
今日時点での回収率から考えると、状況は絶望的ではないか。
「おのれ、会長……」
ようやく事の重大さを実感した私は、恨み言を口から零す。
「こんなに危機的な状況だったなんて！ やっぱりあの会長、絶っっっっ対、許さん！！」
怒りを握り拳に込める。
腹から出した声が、全校集会でステージから呼びかけた時のように、周囲に響き渡る。
聴衆がザワザワと色めき立つ。
教室の戸から、廊下の曲がり角から、なんだなんだと生徒達が顔を出す。
ハッと口を押さえても、もう遅い。
「ご、ごめんなさい……！」
私は騒がしくした非礼を、取り敢えず近くの上級生に謝る。
と。
急に謝罪を受けた女の先輩は、困ったように眉尻を下げて。
それから、私の顔をまじまじと見つめた。
「い、今の話、本当なの……？ 合宿の課題、例年みたいに生徒会で無難な課題を設定するのが難しいって……」
「あ、あの……」
問われた私は、一瞬言い淀む。
既に身内も同然である生徒会の恥を晒すのが、良いことであるとは思えない。
しかし。
切羽詰まった状況に押されて──気付けば私は、弱々しく声を絞り出していた。
「……実は今、生徒会執行部が上手く回っていないみたいで」
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