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生徒会室に戻ってきては、用事を言い付けられて出ていく副会長を思い浮かべ尋ねる。
と、柚木はブラブラと手を振りながら答えた。
「あ？ サキなら学外の用事頼んでそのまま帰るよう言ったから、今日はもう帰って来ねえよ」
「そ、そうなんだ？」
けろっと話す彼の言葉に、私は驚く。
生徒会の仕事に、柚木の雑用。
ひたすら椅子から動かない柚木とは正反対に、堀米はよく動き、よく働く。
淡々と無茶ぶりに応え続ける彼は、私のような泥臭さを感じさせないスマートな振る舞いをする。
柚木とも、私とも違う人。
気にならないといえば、嘘だった。
「何、お前、サキに会いたかったのか？」
柚木はニヤニヤしながら好奇の目を私に向ける。
違う意味に取られかねない言葉を口にしたのだと気付いて、熱が一気に顔全体に伝播する。
「そ、そうじゃなくて！ 堀米くんにもお礼言いたかったのと、あと、私物を借りちゃってたから！」
「ほーん」
受付机に置いていた、堀米からの借り物をわざとらしく手に取る。
柚木はというと、気まぐれにからかっただけらしく、すぐにそっぽを向いた。
「良かったな」
「へ？」
柚木は扉に目を向けながら呟く。
「叶いそうだぜ」
「それって、どういう──」
コンコン。
質問の途中、生徒会室の扉が、外側からノックされる。
こんな時間に誰が来るというのだろう。
訝しむ視線を送った私とは正反対に、柚木が躊躇なく解錠した。
ガラッ。
すぐさま開いた扉の外に、立っていたのは。
「堀米くん？」
「お疲れ様、若林さん」
今まさに話題に上っていた彼は、私に目を向けると、何でもないことのようににっこり微笑んだのだった。
誤解を招きかねない会話を、聞かれていなかっただろうか。
内心慌てる私とは裏腹に、堀米は優しげな笑みを崩さない。ので、真相が分かるはずもない。
彼は鞄から封筒を取り出すと、柚木にさっと手渡した。
「直帰して良いって言ったろ？」
尋ねる柚木の口調は、気遣わしげではなく愉快げだ。
「ギリギリ、戻れそうな時間に、頼んでおいて……。そう言うのは、ずるいだろ」
「確信が持てなかった時点でズルじゃねえ。おめでとう、新記録だぜ。多分な」
対する堀米は、シャツの襟を摘まんでパタパタ小さく扇ぎながら抗議する。
余裕そうに振る舞っているが、彼の声は普段より途切れがちで、額にうっすら汗が滲んでいた。
いつもスマートで隙がない堀米の、見慣れない姿にドキッとする。
思春期らしい過剰な意識を自覚しつつも、怒っても照れてもすぐ熱くなるこの頬を、どう隠したら良いのかなんて分からないまま。
「お、お疲れ様。どこに行ってたの？」
私は視線を逸らしたまま堀米に問いかける。
彼は、見ずとも分かる優しく柔らかい声で用務先を口にした。
「隣の冬花中に、ちょっとね」
「そ。古巣にあった、オレの荷物を取ってきてもらったのさ」
息切れをあまり感じさせない自然な答えに、柚木が横から付け足す。
ここ山茶花高校と隣接する、私立白練冬花中学校。
同じ学校法人が運営する中学は、柚木や堀米、八重野の母校でもあった。
「この時期になっても卒業写真を受け取ってないの、トウヤだけだったからな？」
「マジで？ 皆真面目だな、オレには真似できねえ」
「知ってる」
受け取った封筒から取り出した写真をヒラヒラ振りながら、柚木は半笑いを浮かべた。
何気ない二人の会話をふんふんと聞いていた私だったが、ふと違和感を覚える。
反芻した後纏まった疑問を、私は彼らにそのままぶつけた。
「堀米くん。完っ全に会長の私用で、お使いに行かされたの……？」
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