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＊＊＊（side 堀米 正樹）＊＊＊
「若林さん、大丈夫？」
「えっ！？」
週明けの朝、生徒会室。
目の下に隈を作った青葉を目にして、僕、堀米正樹は事情を聞かずにはいられなかった。
登校するや否や、質問を投げられて驚いたのだろう。
青葉は少し狼狽した後、誤魔化すように「あはは」と笑った。
「そう見える、かなあ？」
「うん。週末も生徒会の仕事、持ち帰ってたみたいだから。頑張りすぎて具合悪くしてないかい？」
頑張り屋であるのは彼女の長所だ。
それでもどうしても心配してしまうのは、心配をかける彼女が悪いのか、心配性な僕が悪いのか。
いずれにしても眠たげな様子を見ては、僕はただ質問することしかできなかった。
「ん？ うん、そっちはね、大丈夫だよ。昨日までに全部チェックしちゃったから！」
青葉の言葉に、僕はワンテンポ返事が遅れる。
「え？ 先週までの分の『置き土産』、どこが間違っていたのか、全部解き明かしちゃったってこと？」
彼女はけろっと何でもないことのように言い放ったが、概算で十数件は持ち帰っていたはずだ。
仕事の速さに言葉を失っていると、青葉は達成感に満ちた極上の笑みを見せた。
「そう！ ちゃんと終わったから心配しないで！」
いつの間にか青葉の体調の心配から、進捗の心配に話がすり替わっている。
聞きたいのはそこではない。
僕は彼女に近寄りながら問いを重ねていく。
「じゃあ、他に懸念事項でもあった？ トウヤがパワハラした？ 何かとんでもない業務をひっ被っていたり……」
「ほ、本当に何でもないよ……！」
目を逸らして語気を強める彼女は、どう見ても強がりをしている。
「本当に？」
ずいと歩み寄る。
と、青葉は胸の前に掌を掲げて、思い切り顔を背けた。
「大丈夫！ 堀米くんに関係するような何かで問題があったとかじゃないから、気にしないで！」
真横を向いたまま。
彼女から放たれた言葉は、線引きだった。
「っ…………、そっ、か」
胸が、絞られるように痛くなる。
人に拒絶されることが、こんなにも苦しいのは初めてだ。
僕はまだ、彼女にとって『蚊帳の外』の人間に過ぎないのだと。
自覚がじわじわ広がって、言葉が続かなくなる。
元気を出して、とか。
無理しないでね、とか。
彼女が相手でなければ。
無難でありきたりな言葉で労って、それで済ませることができるのに。
「僕は、そんなに頼りないかな……」
小さく呟いて、片手で口を塞ぐ。
思わず口から出た本音はあまりにも格好悪くて。
片想いの相手にだけは聞かれたくないような、ひどく情けない言葉だった。
気まずさで視線を逸らす。
口を噤んでも、気持ちは次から次へと溢れてやまない。
もっと青葉に頼られたい。
相談されたい。
悩みを聞きたい。
そんな器を持つ人間になりたい。
桐也のように。
そうなりたいならば尚更、こんな醜態を見せたくはなかったのに。
「ご、ごめんね、変なこと言って。気にしないで──」
言い繕っては、それすら呆れられていないだろうかと、ますます焦る。
堪らず、もう一度彼女の方を向く。
と。
なぜかきょとんとした彼女と目が合った。
青葉は僕を見上げながら、心底不思議そうな顔をして。
「えっ。なんで？」
首を傾げて、言葉を発した。
「堀米くんにはもう、すごく頼ってるよね？ 申し訳ないくらい、すっごく」
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